Обреченные любить

При мысли об этом к ее щекам прихлынула кровь. Она стала любовницей Даниеля до брака; уже одного этого достаточно, чтобы люди осудили ее. Некоторые даже сочли бы, что это гораздо хуже грабежа.

Ноги сами несли ее к лагерю. Теперь Сара ощущала себя там чужой, и это было тем более болезненно, что она уже начала считать караван своим домом.

Сара развешивала белье на веревке, натянутой Эли между фургонами, и пыталась представить себе, что больше никогда не заговорит ни с кем из своих спутников. Молчание, как в тюрьме, вздрогнув, подумала она и поспешно отогнала от себя эту мысль.

Развесив белье, она подошла к костру. Там сидели Эли и доктор Кэрролл и пили кофе.

— Сари, возьми чашку и присоединяйся к нам, — пригласил ее Эли.

Представив себе, что сейчас скажут ей эти люди, Сара заколебалась, но, провозившись около часа в холодной воде, она продрогла, и горячий кофе сейчас был бы очень кстати. Она взяла чашку и подошла к костру. Доктор Кэрролл поднялся, налил ей кофе и пригласил сесть между ним и Эли.

— У дока есть одна мысль, — сказал Эли. — Звучит она странновато, но попробовать можно…

Доктор Кэрролл наклонился к Саре.

— Не хочу пугать вас, мисс Тэнтон, но я уверен, что вы уже слышали о холере.

Сара удивленно выпрямилась. Она готовилась к совсем другому разговору.

Эли неправильно истолковал ее реакцию.

— Сари, у нас еще никто не заболел. Мы обсуждаем это просто так, на всякий случай…

— Всем известно, что путешественники часто болеют холерой, а Эли и сам был свидетелем этого, — продолжил доктор. — Прежде чем отправиться в путь, я прочитал об этой болезни все, что мог. Так вот многие, включая военных врачей, рекомендуют кипятить всю питьевую воду. — Сара удивленно переводила взгляд с него на Эли, и он счел нужным пояснить: — Я понимаю ваш скептицизм, но, кажется, это действительно помогает. — Он внимательно посмотрел на нее, ожидая ответа.

— Кипяток убивает бактерии, — весело добавил Эли.

Сара не знала, что сказать. Эпидемия в пути? Она старалась не думать об этом и не понимала, зачем этим людям понадобилось выяснять ее мнение. И она повторила слова Эли:

— Попробовать можно.

Доктор Кэрролл с облегчением улыбнулся, поблагодарил Эли за кофе, встал, учтиво попрощался с Сарой и ушел.

— А он ничего, — сказал Эли. Сара тревожно обернулась, думая, что старик ждал ухода доктора, чтобы поговорить с ней о главном. Но он только потянулся и сказал: — Похоже, пора начинать готовить ужин.

Даниель, еще не остыв после разговора с Пруденс Кэрролл, подошел к фургону Эли и увидел, как ее муж отошел от костра. Интересно, что этот человек наговорил Саре? Доктор торопливо подошел к нему, прижал палец к губам и жестом попросил Даниеля отойти в сторонку.

Тот не стал скрывать своей досады.

— Ваша жена сказала, что вы хотите поговорить со мной.

— Да, — ответил Кэрролл. — Я хотел предупредить вас. Дело в том, что… моей жене попала шлея под хвост.

— Так я и подумал.

Доктор посмотрел на молодого человека и вздохнул.

— Я вижу, вы все понимаете. Молодой леди придется нелегко, но в конце концов Пруденс переключится на что-нибудь другое.

Даниель злобно посмотрел на него.

— Ваша жена требует, чтобы Сару прогнали!

— Но если вы с Эли на стороне мисс Тэнтон, Пруденс ничего не сможет сделать. Даже в том случае, если кто-то из путешественников ее поддержит.

— Может, было бы проще приструнить ее?

Казалось, доктора удивил гнев Даниеля.

— Да нет, — ответил он. — Пруденс не виновата. Понимаете, ее так воспитали. Она и вся ее семья привыкли считать, что они всегда правы.

— Тогда скажите ей, что она ошибается!

Даниель круто развернулся на каблуках и отошел. В глубине души он понимал, что, срывая зло на докторе, пытается снять с себя ответственность за случившееся.

Не дойдя до фургонов, он остановился и начал следить за Сарой. Со стороны было трудно судить о ее настроении. Она работала так же, как всегда, спокойно и умело. Даниелю хотелось подойти к ней и как-то поддержать, но он не знал, что сказать. Злясь на себя, он сжал кулаки и сунул их в карманы куртки.

В одном из карманов что-то лежало. Он вынул маленький бумажный сверток, недоуменно посмотрел на него и только потом вспомнил, откуда тот взялся. Повинуясь странному порыву, он купил эту вещь еще на ранчо Холленберга, а потом забыл о ней.

Даниель развернул бумагу, вынул оттуда ярко-красную ленту и провел пальцем по ее гладкой поверхности. Покупая ленту, он представлял себе ее в каштановых волосах Сары и вспоминал, как когда-то сияли ее глаза от каждого сделанного им подарка.

Вдруг к нему пришло еще одно непрошеное воспоминание: Сара сидит на кровати и смеется от удовольствия. На ней только сорочка, нижняя юбка и корсет. Она выглядит очень соблазнительной, ее распущенные по плечам волосы отражают свет лампы… А он стоит и наблюдает, как она открывает коробку и нетерпеливо разворачивает бумагу. Потом ахает и поворачивается к нему.

— Красное, Даниель?

— Конечно.

Она спрыгивает с кровати, обвивает руками его шею и целует в щеку.