Обряд перехода

- Что с тобой случилось? - спросила я. - С каких пор стало иметь значение, что думает Вени?

Мэри постояла, глядя на меня и наконец ответила:

- Миа, я тебя очень люблю. Но ты больше здесь не живешь, а я живу. Разве ты не понимаешь? Мне надо идти. Ты позвони мне как-нибудь, ладно?

- Да, - тихо сказала я, следя, как она спешит вдогонку за Вени Морлок. Позвоню...

Но я знала, что не позвоню больше никогда.

И еще я поняла - только что мне оторвали очередной палец.

У меня не было здесь больше дел. Я покинула Общую Залу и отправилась обратно, в Гео-Куод. Внешне я, наверное, выглядела спокойно, но внутри у меня все кипело.

Однажды, примерно в десять лет, я была на экскурсии на Третьем Уровне и попала в заросли крапивы. Что это такое, я поняла, лишь забравшись уже слишком далеко, и у меня не осталось иного выбора, кроме как идти вперед, прямо сквозь заросли. И когда я из них выбралась, руки и ноги так страшно зудели, что я долго прыгала на одном месте, чуть не сходя с ума от огненных уколов и злости, желая любым способом прекратить эти мучения. Нечто похожее я испытывала сейчас в душе: зуд обиды, от которого невозможно избавиться сразу. И я нервничала, чувствуя себя совершенно несчастной.

Мне хотелось убраться отсюда подальше, спрятаться в каком-нибудь темном месте и отвлечься от тяжелых мыслей.

Вернувшись в нашу квартиру - туда, где стояла наша мебель, но где я все еще не чувствовала себя дома, - я разыскала кусок мела и фонарик. Такими фонариками пользуются воспитательницы в интернатах, чтобы считать детей, когда в спальнях гасят свет. Потом я снова вышла. Было два часа пополудни, и хотя я не ела уже много часов, от волнения думать о еде я не могла.

В первую попавшуюся решетку я не полезла. Немного побродив, я нашла тихий боковой коридорчик недалеко от нашей квартиры и осмотрелась. Непонятливый взрослый со своими бестолковыми расспросами был мне сейчас совсем ни к чему. Я собиралась проникнуть в коллекторы Пятого Уровня. Встав у выбранной решетки на колени, я стала ее отпирать. Решетка с обеих сторон крепилась на обычных зажимах, но их не трогали так давно, что они почти не поддавались моим пальцам. Если я буду регулярно пользоваться этой решеткой, они, конечно, никуда не денутся, разработаются, но сейчас... Я работала медленно, лихорадочное желание открыть решетку сразу куда-то исчезло, и прошло, наверное, полных пять минут, прежде чем расчетливыми движениями я сумела отпереть левый зажим. И я уже собиралась взяться за правый, когда сверху раздался чей-то голос:

- Что ты тут делаешь?

Застигнутая врасплох, я испуганно вскочила, но, еще не оборачиваясь, постаралась взять себя в руки.

Сзади стояла Зена Эндрюс.

- А ты что тут делаешь? - ответила я вопросом на вопрос.

- Я здесь живу, - показала она на дверь неподалеку. - А все-таки, что ты делаешь?

Я показала через решетку в коллектор.

- Собираюсь попасть туда.

- Ты имеешь в виду - в воздуховод?!

- Да. Почему бы и нет? Тебя пугает эта мысль?

Она ощетинилась:

- Меня ничто не пугает. Я могу делать все, что можешь ты.

Я бросила с нарочитой злостью:

- Да? Тогда пошли со мной!

Она проглотила застрявший в горле комок, затем опустилась рядом со мной на колени и посмотрела сквозь решетку, прислушиваясь к току воздуха и отдаленному гулу вентиляторов.

- Там ужасно темно.

- У меня есть фонарик, - сказала я резко. - Но он нам не особенно понадобится. Куда интереснее пробежаться в темноте.

- Пробежаться?!

- Ну прогуляться.

Она снова неуверенно посмотрела сквозь решетку. Говорят, что в несчастье нужно общество, - и я просто обязана была сделать несчастным еще кого-нибудь, кроме себя самой.

- Ну, - сказала я, - если ты боишься...

Зена встала.

- Я не боюсь.

- Ладно, - согласилась я. - Тогда, будь добра, отойди в сторонку и позволь мне открыть эту решетку.

Через минуту я оттянула второй зажим и, поставив решетку на пол, показала на черную дыру.

- Давай, ты первая.

- А ты не запрешь меня там?

- Ни в коем случае, - заверила я ее. - Я полезу сразу за тобой. Лезь ногами вперед.

Зена была полненькой и в отверстие смогла протиснуться только с большим трудом. Я вручила ей мел и фонарик, затем проскользнула сама. Встав на пол воздуховода, я снова забрала у нее мел и фонарик.

- Поставь решетку на место, - велела я и, пока она это делала, нарисовала мелом на металле метку "Х", обведя ее аккуратным кружком.

- Это для возвращения, - пояснила я.

В воздуховодах-артериях установлены нагнетающие вентиляторы, в воздуховодах-венах - всасывающие. Читая меловые пометки, которые я ставлю с учетом направления и силы ветра, я всегда могу сказать - где нахожусь, и даже в таком чужом для меня районе запросто найду дорогу домой. Система организации воздуховодов гораздо более стандартизована, чем собственно планировка Куодов. В воздуховодах я всегда ориентируюсь быстрее.

Зена поставила решетку на место, и мы двинулись вперед.