Обряд перехода

Я видела, что Зена колеблется между страхом остаться одной и страхом перед путешествием по лестнице.

- Пошли, - предложила я. - Давай, ты первая.

Если она полезет впереди, подумала я, то она не сможет больше схватить меня за ногу.

Подобравшись к началу подъема, я заставила ее шагнуть на ступеньки. Фонарик я укрепила на поясе направленным вверх, и его световой конус подсказывал нам, где и за что можно ухватиться, чтобы продолжать восхождение.

Я слышала, как Зена, карабкаясь по скобам, хнычет, издавая горлом жалобные звуки. Дабы отвлечь ее от дурных мыслей, я спросила:

- Ты что-нибудь там видишь?

Крепко вцепившись в ступеньку, она остановилась, на мгновение откинула голову, потом снова опустила.

- Нет, - ответила она, - ничего.

Тебе следовало бы знать ее получше, сказала я себе. Нельзя втягивать в подобную экскурсию человека, который имеет привычку чуть что задыхаться от страха.

И вдруг, без всякого предупреждения, Зена прекратила подъем. Отреагировать я не успела и так сильно врезалась головой в ее пятки, что зашипела от боли. Конечно, подними я голову, я бы увидела, что она остановилась, но нельзя долго подниматься с откинутой назад головой, можно получить растяжение шейных мышц.

Медленно я опустилась на ступеньку ниже.

- Что у тебя стряслось? - спросила я.

- Я просто не могу идти дальше... Не могу...

Подняв голову, я посмотрела наверх. Впереди Зены ничего такого видно не было - ничего, что могло бы ее задержать. Она просто вцепилась в лестницу, прижав лицо к металлу стены, и я слышала, как дыхание с хрипом вырывается из ее горла.

- Ты на что-нибудь наткнулась?

- Нет! Я просто не могу идти дальше... - В голосе ее стояли слезы. -Я боюсь...

Я дотронулась до ее ноги. Нога дрожала и была словно каменная.

- Давай, Зена, - проговорила я мягким, но настойчивым тоном и легонько толкнула ее лодыжку. Ее нельзя было пугать.

Но она не шевельнулась.

И тут я поняла, какую сделала ошибку, пропустив ее вперед. Если Зена выпустит из рук ступеньку, я неминуемо полечу вместе с ней, как бы крепко я ни держалась. Это, конечно, избавит меня от нужды объяснять, что произошло - это было бы довольно тяжело сделать, вернись я одна, без Зены. "Ох, она упала в какой-то воздуховод!.." Такая перспектива не радовала, и я вдруг по-настоящему испугалась. Сердце забилось быстрее, по спине побежали щекочущие струйки пота.

- Не отпускай ступеньку, Зена, - осторожно произнесла я.

- Не отпущу, - сказала она. - Я не сдвинусь с места.

Отцепив от пояса фонарик, я откинулась как можно дальше, заглядывая вперед. Потребовалось бы минут двадцать, чтобы спуститься обратно, - а в ее состоянии, вероятно, и больше, - и даже если бы я заставила ее двигаться, вряд ли бы она продержалась так долго. Я вытянула фонарик на всю длину руки. Примерно в сорока-пятидесяти футах над Зениной головой в стене воздуховода виднелось что-то темное. Скорее всего, там был поперечный коридор. Точно я не могла сказать, но мне хотелось на это надеяться.

- Я хочу спуститься вниз, - сказала Зена.

Но вниз спуститься мы не могли. И разумеется, нам нельзя было оставаться на месте. Впереди нас ждала неизвестность, но двигаться мы могли только туда.

- Тебе придется еще немного подняться, - сказала я.

- Я боюсь... - Зена заплакала. - Я упаду...

Теперь у меня выступил пот на лбу. Струйка, пробежав, попала на бровь. Я вытерла ее рукой.

- Не упадешь, - уверенно заявила я. - Я видела, в тридцати футах над тобой есть поперечный коридор. Тридцать футов тебе надо преодолеть, только и всего. Ты сможешь это сделать.

Зена лишь крепче прижалась лицом к стене.

- Не смогу.

- Нет, сможешь. Я тебе помогу. Закрой глаза. Вот так. Теперь подними ногу на следующую ступеньку. Только на одну ступеньку. - Я толкнула ее ногу. - Вот так. Одна ступенька. Отлично. Теперь протяни руку вверх - нет, держи глаза закрытыми!.. Теперь - другую ногу...

Вот так - то рукой, то ногой, то наоборот - я снова заставила ее двигаться. Впервые с тех пор, как я себя помню, темнота меня угнетала. Она стала источником опасности и рождала страх. Но Зене темнота должна была казаться такой всегда.

- Осталось меньше двадцати футов, - подбодрила я ее через минуту. По-прежнему Зена загораживала мне обзор, и я могла лишь надеяться, что права. - Ты все делаешь правильно. Еще чуть-чуть, вперед, молодец...

Я продолжала ее понукать, и она медленно поднималась - ступенька за ступенькой...

Расстояние оказалось больше двадцати футов, но ненамного. Зена вдруг издала легкий вскрик - и исчезла. Посмотрев вверх по лучу прикрепленного к поясу фонарика, я увидела прямо над головой поперечный коридор.

Сидя на его полу, я переводила дух и пыталась успокоить сердце. Сердце глухо стучало, по лбу продолжал катиться пот, и теперь, когда опасность миновала, я во всех деталях представила, что могло произойти, чего мы только что благополучно избежали. Рядом беззвучно рыдала Зена.

Но уже совсем скоро полным удивления голосом она проговорила:

- Надо же, я это сделала...

Тяжело дыша открытым ртом, я сказала: