Обрученные кровью. Выбор

Расчетливый бездушный циник, для которого женщины ничто – это его истинная суть. И именно такого Райана я видела в первую нашу встречу. Надо было запомнить тот образ и не принимать на веру попытки архимага исподволь доказать мне, что он изменился. Я же поддалась эмоциям, за что и поплатилась.

Подумать только, слабой захотелось побыть!

Как я могла отбросить все, чему меня учили, и мама, и бабушка и опыт прошлых представительниц рода? Ведь не раз и не два мне твердили: «Никогда не подчиняйся мужчине. Женщина должна управлять». Пренебрегла заветом, вот и получила, что ожидалось, по полной программе.

«Так же, как и Лилиана де Арден».

Ну да ничего. Память у меня хорошая, и ошибки я усваиваю с первого раза. Больше ни у кого из мужчин не получится сыграть на моих чувствах!

Остаток пути провела в полудреме. И вот, наконец, вдали появились заснеженные пики Арденийских гор, а вскоре мы приземлились на площадке перед родовым замком.

Выйдя из экипажа, я слегка поежилась от порывистого ветра. Все же дома было куда прохладнее, чем в столице.

«Времени всего ничего прошло, а ты уже привыкла к более мягкому климату», – с неудовольствием отметила про себя и быстро поднялась по широкой лестнице.

Ларинэя Анабелла Вартан Светлейшая герцогиня де Арден встречала меня в холле замка. Лицо ее, когда я вошла, было спокойным и царственным, но оставалось таким недолго. Едва закрылись двери, а я подошла ближе, она облегченно выдохнула:

– Наконец-то.

А спустя мгновение меня обняли бабушкины руки.

Последние несколько часов мрачный как туча керад Ках-эрра в ожидании вестей от Ра-шахха неотрывно смотрел трансляции новостных каналов Индарийской империи. И новости его не радовали.

– Сегодня принц Дамиан досрочно объявил о завершении отбора невест и своем выборе. Победительницей императорского отбора стала одна из безусловных фавориток – фрейлина ее императорского величества Анны Индарийской графиня Изабелла фон Дайнар, – вещала невысокая даже по человеческим меркам ведущая в деловом костюме. – Многие посчитали этот шаг его высочества скоропалительным. Наиболее прочувствовали негативные последствия выбора наследника брокеры на рынке ставок. Сейчас их осаждают проигравшие, а немногочисленные выигравшие спешат изъять свои деньги. Причем суммы выплачиваются, как нам известно, весьма солидные. Ситуацию комментирует глава крупнейшей игровой биржи лорд Сайнел Корасс.

Картинка сменилась и с экрана визгливо заверещал полноватый мужчина:

– Выбор принца Дамиана нас погубил! Мы банкроты! Все потеряно! Все пропало! Все!

Крики прервались, а на экран вернулось изображение улыбчивой ведущей.

– Несмотря на излишнюю экспрессивность, слова лорда Корасса достаточно хорошо отражают реальное положение дел, – проворковала она. – Купеческая гильдия уже отказала в поддержке букмекерам, которые ссылались на слишком резкое и непредвиденное завершение отбора, так что финансовые потери у биржи огромные. Вот как прокомментировал этот отказ член финансового совета столичной купеческой гильдии Гартон де Христон.

– Знаете, сердцу не прикажешь, – с самым серьезным видом произнес появившийся в кадре лысый импозантный мужчина. – И если его высочество столь спешно решил завершить конкурс среди невест, это может говорить только обо дном: между ним и леди Изабеллой возникли настоящие чувства. За сим желаем им счастья и долгих лет жизни. Думаю, ни у кого не возникнет сомнений в том, что воспитанница самой императрицы Анны отлично знает правила этикета. Ее красоту, благородство и стойкость мы также имели удовольствие видеть и оценить. Так что не понимаю, к чему эти сложности с соблюдением незначительных традиций. Отбор завершен, и это воля наследного принца Дамиана. Наша гильдия не видит никаких причин в выплатах компенсаций. Кстати, сами мы, разумеется, до последнего момента сохраняли нейтралитет и ко всем претенденткам относились с равным уважением. Например, еще несколько часов назад мы направили своих послов в герцогство де Арден налаживать связи с ранее недоступными шахтами.

Картинка сменилась на студийную вновь, и дикторша продолжила:

– Спешим заверить зрителей, что наш канал также всецело поддерживает избранную невесту. Графиня фон Дайнар, безусловно, достойна победы как никто другой. Но в нескольких городах прошли несанкционированные митинги с требованием выбрать победительницей ее светлость герцогиню Ариану де Арден. В соответствии с законом о волеизъявлении граждан посредством парадов и митингов, зачинщики неправомочного движения были арестованы. При этом, разумеется, сама леди Ариана навсегда останется в наших сердцах, и мы еще не раз надеемся увидеть герцогиню при дворе и насладиться ее обществом.

На этом выпуск новостей завершился и начался документальный фильм о юности графини Изабеллы фон Дайнар. Зло ругнувшись, ящер отключил звук и откинулся в кресле.

Все пошло не так как хотелось. Совсем не так. Оставалось надеяться на то, что до Изабеллы все-таки успела добраться убийца, и Ариану вернут как единственно достойную кандидатуру.