Одиночка. Тень. Страж

Кольцо вулканов в окружности оказалось меньше, чем предполагали Фаолан и Эдме, хотя, чтобы обойти весь круг с охотничьей скоростью бирргиса, потребовался бы целый день. Они прошли внутрь через сектор Данмор-Хратгар, названный так по одноименным расположенным в нем вулканам. Между их дымящимися шапками выстроились четыре огромных, невероятной высоты друмлина. На каждом костяном кургане восседал глодатель, то и дело подпрыгивавший и совершавший странные трюки с той же ловкостью, с какой Моргунья и Крюк скакали по Горячим вратам. Фаолан раньше гордился тем, что умеет вставать на задние лапы, как его научила Гром-Сердце, и при этом высоко прыгать, но все эти кувырки, сальто и развороты его поразили. Зачем они это делают? Хотят ли они просто похвастаться перед новичками своим мастерством, или же эти движения имеют какую-то цель? И тут же, словно прочитав мысли Фаолана, Крюк сказал:

– Вижу, ты удивляешься, зачем стражи демонстрируют свою ловкость. Они не хвастаются, хотя похвастаться порой и любят. Они рассматривают пепельные испарения вулканов и наблюдают за прохладным тлением углей.

– Прохладным тлением? – спросила Эдме.

– Это такое выражение, одно из многих, которые вам предстоит узнать. С их помощью мы описываем состояние вулканов, различные стадии извержения и тому подобное, – ответила Моргунья. – Ну ладно, пойдем дальше.

– Глодатели идут! – воскликнул один из стражей на друмлине, подпрыгивая и описывая в воздухе широкую дугу. Приземлившись на все четыре лапы, он завертелся на месте и закричал: – Добро пожаловать в Кольцо!

Ему ответил стройный хор далеких голосов.

Все это сильно отличалось от того, к чему Фаолан и Эдме привыкли в стране Далеко-Далеко. Клановые волки называли членов Стражи суровыми, угрюмыми и необщительными. Однако сейчас все стражи радушно приветствовали новичков и совершенно искренне желали им удачи.

Глава десятая

Кость Костей

В гаддерхиле стражи молодых волков приветствовал фенго Финбар, поднявшийся с ложа из шкур.

– Добро пожаловать в Кольцо! – сказал он. – Мы, Стража Кольца Священных вулканов, – самый уважаемый волчий коллектив в стране Далеко-Далеко. Мы размечаем территориальные границы, разрешаем клановые споры и входим в Высший рагнайд, то есть в совет, который толкует старые законы и принимает новые. Но наша главнейшая обязанность – охранять уголь Хуула, таящийся в одном из пяти вулканов. Если он попадет в когти совы – серого охотника, то огромная опасность будет угрожать всем видам – от волков, сов и карибу до самых маленьких грызунов.

Фенго, прищурив зеленые глаза, пристально рассматривал вновь прибывших.

– Вам предстоит многое узнать и научиться думать по-новому. Мыслить и жить, как члены Стражи.

Эдме беспокойно заерзала и опустила морду. «Настоящий ли я страж, если не родилась малькадом?» Перед МакХитами она набралась смелости и объявила себя одиночкой, но теперь волчицу снова захлестнули страх и нерешительность.

Между тем фенго продолжал напутственную речь:

– Охраняя уголь во время дежурства на друмлине, важно не только высоко подпрыгивать, но и понимать, что вы видите, что слышите, что чуете носом. Вулканы – средоточие нашей жизни. Вы узнаете их историю, узнаете их нрав.

Фенго шагнул к волкам.

– Мы поддерживаем тесные связи с совами Га’Хуула. Эта связь уходит корнями в начало времен, когда волки только появились в стране Далеко-Далеко. Король Хуул первым обрел священный уголь и заключил с волками договор. Согласно этому договору волки должны охранять уголь, пока его не потребует новый король.

Тут фенго сделал еще одну паузу.

– Впрочем, это лишь очень краткое изложение истории. Наш покойный фенго Хаймиш изобразил ее на Кости Костей. Сейчас мы вам ее покажем.

Он кивнул стоявшей в сторонке безухой волчице с серебристым мехом. Та подошла поближе и опустила перед новичками кость.

– Вот она, глодатели, – сказала она тихо.

Блестящая поверхность кости была вся испещрена аккуратными рисунками Хаймиша. Они отличались смелыми, решительными и вместе с тем очень элегантными линиями.

– Но… – замялась Эдме. – Но как мы отличим серого охотника от других сов? Об этом говорится на Кости Костей?

Фенго и серебристая волчица по имени Колин одновременно покачали головами.

– Из Кости Костей вы узнаете о многом, но еще больше вы узнаете из опыта, – сказал фенго. – Кость не научит вас распознавать серого охотника. У вас выработается инстинкт. Вы должны почувствовать, что сова не просто ищет угли. Серые охотники по большей части кружат над кратерами, а иногда совершают ложные полеты над склонами, по которым рассыпаны угли.

– Но как отличить ложные полеты от настоящих? – спросил Фаолан.

– Это вам поведают ваши тайги. Они научат вас и всему остальному.

Фенго кивком указал на Крюка и Моргунью.

«Заслужила ли я право обучаться у тайгов? – думала Эдме. – Как они отнесутся ко мне, если я скажу им правду? А я должна сказать правду!»