Одинокий голубь

Пока он раздумывал, как поступить, в салуне появилась компания крутых с виду мужиков, состоящая из трех братьев Саггс, из которых Дэн Саггс был старшим и самым разговорчивым. Младшие, Эд и Рой, казались угрюмыми и беспокойными, все время поглядывали на дверь, чтобы не прозевать, кто войдет. Дэн дверями не интересовался и вообще ни о чем не беспокоился, кроме того, чтобы его стакан постоянно был полным. Все трое носили лохматые бороды.

— Ты рейнджером был? — спросил Дэн, услышав имя Джейка.

— Немного, — ответил Джейк.

— Ты работал вместе с Каллом и Маккрае, так? — спросил Дэн. — Я не встречался с Каллом и Маккрае, но слышал, что они крутые мужики.

Джейка задело, что у этой парочки такая репутация. Ему казалось, что и он сделал не меньше, чем они, когда был рейнджером. И вообще, разве не он пристрелил одного из самых знаменитых бандитов на границе?

Пока они разговаривали и играли в карты, Рой Саггс то и дело сплевывал табачную слюну на пол. Это раздражало Ральфа, хозяина бара. Он принес плевательницу и поставил ее рядом со стулом Роя, но тот холодно взглянул на хозяина и продолжал плевать на пол.

— Рой будет плевать туда, куда он хочет, — сказал Дэн, злорадно усмехнувшись.

— Спун, а ты не хотел бы стать контролером? — спросил он немного погодя. — Я припоминаю, что ты якобы неплохо постреливал.

— А что такое контролер? — спросил Джейк. — Никогда о таком не слышал.

— Народишко в Канзасе уже подустал от того, что этот техасский скот тут все топчет, — объяснил Дэн. — Они хотят, чтобы это дело контролировалось.

— Как контролировалось?

— Ну, облагалось налогом, — расшифровал Дэн. — Нельзя, чтобы этот скот гоняли куда попало. Если они хотят переправиться через какую-нибудь реку, пусть за это платят. Не хотят платить наличными, пусть платят скотом.

— Это такой закон в Канзасе, или как? — спросил Джейк.

— Закона нет, но некоторые считают, что его следует ввести, — сказал Дэн.

— Эти некоторые — мы, — добавил Рой, сплевывая.

— Понятно, — заметил Джейк. — Значит, если Калл и Маккрае попытаются перегнать скот через ту реку, которую вы контролируете, вы их остановите и прикажете платить? Так вы себе это представляете?

— Именно, — подтвердил Дэн.

— Хотел бы я посмотреть, как вы прикажете Вудроу Каллу заплатить вам деньги за переправу через реку, — проговорил Джейк. — Я ему не друг, он погано со мной не так давно обошелся. Но если вы не сможете показать ему закона, подтверждающего ваши требования, вы не получите от него ни шиша.

— Тогда пусть не жалуется, — заявил Дэн. Джейк развеселился.

— Жаловаться будет тот, кому придется копать тебе могилу. Если тебя не пристрелит Калл, то это сделает Гас. Они не привыкли слушаться приказов таких контролеров, как вы.

— Ну тогда пусть пеняют на себя, — отрезал Рой.

— Возможно, но ты тому свидетелем не будешь, — заявил Джейк. — Ты будешь сидеть в седле мертвым, если попытаешься такое проделать. — Хоть он и злился на Калла и Гаса, его позабавило, что трое взъерошенных бандитов рассчитывали справиться с ними.

Дэну Caггсy такой поворот в разговоре не пришелся по душе.

— Я-то думал, ты мужик смелый, — заметил он. — Видать, ошибся.

— Я достаточно смелый, — возразил Джейк, — но не привык связываться с новичками. Если вы считаете, что можете подъехать к Каллу и Маккрае и потребовать деньги с помощью угроз, тогда вы, с моей точки зрения, зеленые новички.

Дэн немного помолчал.

— Ну, ведь еще есть и другие, — напомнил он. — Сейчас полно стад гонят.

— Все верно, — согласился Джейк. — И я бы на вашем месте постарался контролировать не те, которые ведут техасские рейнджеры.

Рой и Эд смотрели на него с очевидной враждебностью. Им не нравилось, что он сомневался в их способности выполнить такую работу. Но Дэн Саггс был более рассудительным. После того как они еще немного поиграли и прикончили бутылку виски, он признался, что насчет контролирования он только что придумал.

— Я считаю, что большинство ковбоев не умеют сражаться, — заявил он. — Черт, да они же просто мальчишки. И поселенцы тоже неспособны дать отпор. Многие из них заплатят, только бы с нами не связываться.

— Возможно, но ведь это одни предположения, — сказал Джейк. — Прежде чем я соглашусь бросить эту легкую жизнь и поеду туда, где по мне могут стрелять, я бы хотел увидеть что-нибудь заманчивое в перспективе.

— А может, грабить банки, если с контролированием не пройдет? — предложил Дэн откровенно. — Ты не возражаешь против ограбления банков?

— Зависит от банка, — ответил Джейк. — Я бы не хотел чересчур уж конфликтовать с законом. Здесь вам лучше выбирать маленькие городки.

Они проговорили несколько часов, причем Рой упорно продолжал плевать на пол. Дэн Саггс утверждал, что самые деньги в Канзасе. Если они направятся туда и не станут особенно церемониться, то обязательно разбогатеют.