Одиссея Зоны (СИ)

   С шипеньем открылась одна дверь шлюза, впустив сталкеров. Закрылась. Открылась другая. Парни вошли в храм науки, один из двух, находящихся в Зоне. Точнее, второй. Первый, некогда называемый клан "Чистое небо" где-то с год назад прекратил существование. Что там, как там, никто не помнил. Известно только, что практически на его развалинах поселился Доктор со своей странной больницей, и всё.

   Оказавшись в коридоре, сталкеры заметили человека, одетого в зелёный комбинезон. Человек рылся в каком-то ящике, явно отыскивая Неведомое. Судя по непроницаемому выражению забрала шлема, Неведомое пока не нашлось. Оторвавшись на минуту от занятия, человек выпрямился и взглянул на гостей.

   -А, сталкеры. Добро пожаловать, - сказал он. - Я Круглов. Вы, наверное, насчёт работы или что-то купить? Дальше по коридору, к профессору, он вас примет.

   Сказав это, он продолжил свой научный поиск. С уважением посмотрев на него, сталкеры двинулись по коридору дальше. Воздух сильно отличался от воздуха Зоны. Был он, прежде всего, прохладным, без примеси пыли и запаха трав. Нормальный чистый воздух городского здания. Манул уже и забыл, когда последний раз дышал таким. "Наверное, у них тут настоящий унитаз есть", - мелькнула мысль. - "Учёные люди, как-никак".

   Пройдя по коридору, они наткнулись на прилавок, отгороженный железной решёткой. За прилавком находилось обширное пространство, уставленное компьютерами, какими-то приборами и непонятными моргающими шкафами. Возле одного из них стоял лысый человек в белом халате, надетом поверх рубашки, брюках и ботинках. Несколько необычный наряд для Зоны, надо сказать. На прилавке красовалась табличка "Профессор Сахаров". Манул понял, что это он и есть.

   - Да-да? - сказал профессор, заметив сталкеров. Он подошёл к прилавку и добавил:

   - Чем могу служить?

   - Хотим немного хабра продать, - ответил Манул. Выдра кивнул.

   - Давайте. Цены знаете? - спросил профессор, выкладывая на стол лист с ценами.

   Сталкеры вытащили весь хабар, кроме Вспышек. По-хорошему, только Вспышки и нужны, как говаривал Волк. Ну ещё Огненные Шары, от радиации хорошо спасают, или Мамины Бусы, они пули чуть не на лету останавливают. Ночная Звезда тоже, но радиоактивная, зараза. Разве что вместе с Огненным Шаром на пояс повесить. Вот это Манул бы не стал продавать, ни в коем случае. Да всё равно, поди их сыщи!

   - Может, купить что-то хотите? - спросил профессор. - Костюм, или оружие?

   Это да. Это сталкеры хотели купить. Выдра чуть не захлебнулся слюной при виде научного комбинезона. Да будь у них такие на Агропроме, никаких кирпичей не нужно! Прошли бы через тот студень, как по проспекту, посвистывая. Но деньги... Так что сталкеры просто взяли тушёнки, четыре банки, для химеры. А патронов и так запас большой, можно сэкономить.

   - Послушайте, профессор, - сказал Манул, завершив сделку. - А я слышал, что у вас есть защита от выжигателя мозгов. Нельзя ли купить нам парочку?

   - Э... Видите ли, молодой человек, - сказал Сахаров, - взглянув на Манула поверх очков. - Такой прибор мы действительно сделали, но, так сказать, в единственном числе. Строго говоря, это был опытный экземпляр, не испытанный в полевых условиях. Мы очень рисковали, давая его сталкеру, ведь в случае неудачи он мог быть потерян навсегда. Так что очень хорошо, что он сработал.

   - Тоесть, вы сможете со временем сделать ещё? - спросил Манул.

   - Да, наверное. Но не скоро. Понимаете, в состав опытного экземпляра входил редкий артефакт, так называемая Полная Пустышка. Без него создать прототип невозможно. Но даже если вы его найдёте, нужно пси-поле для тонкой регулировки... изделия, так сказать. А поскольку сейчас выжигатель мозгов отключён, то... - тут профессор виновато развёл руками. - Правда, мы ведём работы по замене артефакта неким устройством. Когда они будут завершены, мы поставим изделие на поток.

   - Понятно. - Сказал Манул. - Ну что ж, спасибо и на этом...

   - Минутку, я тоже хочу спросить, - сказал Выдра. - Профессор, что такое артефакты?

   - Боюсь, молодой человек, я не совсем вас понимаю, - ответил Сахаров. - Вы принесли мне артефакты и спрашиваете, что это такое?

   - Да, - ответил Выдра, кивнув. - Скажите, они просто мёртвые куски чего-то, или же они живые? Может, они разумные? Или это... что-то ещё?

   - Как бы вам это объяснить, - сказал Сахаров. Он снял очки, тщательно протёр стёкла и снова надел. Чище от этого они, впрочем, не стали, потому что и раньше не были грязными. - Живые ли они... очевидно нет. Они не белковые, по крайней мере в большинстве своём. Конечно, Кровь Камня, образованная сжатыми веточками и травинками, или там... Не важно, это исключения. Большинство из них сплавленные или же деформированные, либо же каким-то способом перемешанные тела. Камни, куски бетона, земли, металла... Вряд ли они способны мыслить. А их свойства... Нет, это мы и сами не до конца знаем, нужны исследования. Да, исследования... Впрочем, если говорить коротко, могу сказать, что артефакты суть сгущённая аномалия.

   - Как это? - спросили Манул и Выдра одновременно.