Однажды суровой зимой (СИ)

Из уст девушки вырвалось некое подобие рычания. Принц выводил ее из себя. Однако, она изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

— То, что ты не боишься ни моего авторитета, ни репутации, ничего не значит, — продолжила она. — Очень скоро все закончится. Ты возвратишься во дворец, а я вернусь к своим делам. Тебя ждет Кархолл. Меня — заботы нефилима. И я буду очень признательна, если ты отнесешься к этому с должным пониманием.

Улыбка на лице принца из озорной стала мягкой. Вендал покачал головой. Непослушные черные пряди снова упали на лоб.

— Я не боюсь тебя, Эстлин, — подтвердил принц. Он говорил тихо. — Я тебя искренне уважаю. И очень рад, что ты со мной сейчас. Что до репутации и авторитета, им ничего не угрожает, если ты об этом. Я не стану болтать про то, что между нами. Если же ты думаешь, что для меня это пустая приятная случайность — ты ошибаешься. Я не отношусь к близости, как к чему-то малозначительному. Тем более оказавшись с такой прекрасной женщиной, как ты.

— Мне казалось, ты просто пользуешься преимуществами сложившейся ситуации, — слегка прищурившись, процитировала его собственные слова Авершам.

— Все сложнее, чем кажется, — ответил он. — И дело не в том, кто ты такая. Конечно, ты — легендарная героиня. Но прости, я не буду падать ниц и дрожать в ужасе. Не вижу причин.

— У меня даже нет сил возмутиться, — медленно произнесла она.

Все это время она смотрела на него широко распахнутыми глазами. Будто первый раз видела. Он говорил спокойно. Вел себя непринужденно, местами иронично, но обходительно. Кроме того, он был ласков и добр. Без страха и отвращения во взоре. Кто знает, может, он — тот самый долгожданный способ забыть Далейна, о котором она так долго мечтала? Ее лекарство от одиночества, пусть и временное? В конце концов, Далейн не единственный мужчина на земле. Давно пора с этими переживаниями покончить. Вендал — юноша воспитанный и очень симпатичный. Конечно, это все очень быстро завершится. Что бы он там не говорил. Его ждут трон и высокородные невесты, а ее — хижина отшельницы в горах, из которой уходить она не желает и возвращаться во внешний мир тоже не хочет. Но кто же помешает ей немного отвлечься, пока он рядом? Ему даже не придется брать на себя всех ее внутренних демонов.

Он вздохнул. Будто собирался что-то сказать, но в последний миг передумал.

— Что? — она скрестила на груди руки. — Еще одно беспардонное заявление?

— Хочешь, научу играть в одну игру? — вдруг предложил он. — Она сейчас очень популярна при дворе в Кархолле.

— Мальчик из стекла и железа –

Монстр! Ну, конечно. А он тогда — заводная обезьянка. Наверное, она думает, что он не сможет распознать притворства. Всей этой показной грозности, единственная цель которой — оттолкнуть любопытных. Избавиться от чужаков, желающих влезть в душу. Возможно, она считает его глупым и избалованным королевским наследником. Но как может вырасти избалованным и пустым тот, чей отец прошел самую страшную из войн?

Монстр. Что за монстр открыл бы двери умирающему незнакомцу? Нет, он прекрасно видит — у Эстлин свои секреты. Тайны, с которыми она делиться не намерена. Знания, на которые, возможно у него и права-то нет. Но ни одна тайна не сделает ее чудовищем. Пусть себе притворяется. Его не напугать. Он видит в этих невероятных бирюзовых глазах ту, кого до смерти заело одиночество. И не с кем разделить страхи и мечты. Он знает это. Потому что сам был таким долгие годы.

Матушка баловала его. Это было чистой правдой. Единственный сын короля Ориса Винграйна и королевы Кесанны. Желанный ребенок, которого королевская чета долго не могла завести. Он не был болезненным. Не был слабым. Или, наоборот, чересчур активным или агрессивным. Но был любим настолько, что ежедневно ощущал эту любовь.

Королева хлопотала вокруг. Читала книжки. Обучала этикету и танцам. Даже сама вязала носки для сына. И всем этим вызывала молчаливое недовольство со стороны ленивых придворных дам, которым теперь приходилось брать пример с деловитой королевы и уделять должное внимание собственным отпрыскам.

Окружающие все детство щебетали, как Вендал похож на свою красавицу-мать. Ими налюбоваться не могли. Но были и те злые языки, что роптали против королевы. Кто-то однажды при Вендале сказал, что ей больше не родить наследников, как бы она не старалась. В ответ Кесанна Винграйн гордо подняла голову и сообщила, что ждет второго ребенка. Лекари сообщили, что это мальчик. Эта новость буквально ошарашила двор. И более всех — Вендала.

Но мальчик не ревновал. Ему шел десятый год. И всю жизнь он слушал речи матушки о том, как будет замечательно, когда у него появится братик или сестричка. Вендал ждал этого дня, с интересом наблюдая, как растет живот матери. Но вместо радостного праздника пришла тьма со стороны Эдвермора. И тьма погрузила привыкшего к любви и ласке ребенка в бездну полного отчуждения.

Тяжелые свинцовые тучи затянули небо Срединного Мира. Ветер приносил запах крови. Конечно, это была лишь иллюзия из-за всеобщего страха. Но она была такой отчетливой. Такой пугающей и неотвратимой.