Однажды суровой зимой (СИ)

Из всех скудных развлечений в хижине отшельницы Вендал больше всего любил слушать рассказы Эстлин о ее приключениях уже после событий в Эдверморе. Чародейка путешествовала с тремя другими нефилимами. Сначала они помогали уладить проблемы после войны и истребить разбежавшихся демонов. А после это уже были светские визиты. Причем, в Кархолле четверо героев почти не бывали. Да и то проездом по окраинам страны. Орис Винграйн всегда ездил один без сына, чтобы встретить старых боевых товарищей в одном из городов. До укрытой меж перевалами и холмами столицы однажды добрался лишь Кердас. Огромный и хмурый воин произвел на юного принца неизгладимое впечатление. Нефилим сообщил королю, что помнится, у того есть отменный кузнец, и он хотел бы воспользоваться его услугами за щедрую плату. Конечно, отец с готовностью ответил согласием. Кердас пробыл у них неделю, а потом уехал домой. Но больше никто из героев в столицу Кархолла не приезжал. Вендал все гадал, какой тогда была бы их встреча с Эстлин. Он — нескладный юнец, который никак не мог смириться с очевидными вещами. Она — молодая и гордая героиня, которую все страшатся. Вероятно, все сложилось бы совсем не так. Не вышло бы ни дружбы ни всего остального.

А чародейка со счастливой улыбкой предавалась воспоминаниям. Каким огромным и могучим был Кердас снаружи, но каким ранимым и мягким внутри. Как Малисса жалела всех и каждого, самоотверженно отдавая всю себя, чтобы решить чужие проблемы. Несмотря на то, что визит в Преисподнюю истощил ее душу и чуть не свел с ума. И как изменился Далейн, став из пирата и работорговца всеобщим любимцем.

Все истории были полны взаимопонимания, верности и самоотверженности. Герои выручали друг друга, рискуя жизнью. Шли в одиночку, чтобы защитить остальных.

Так Малисса одна отправилась на встречу с пиратскими адмиралами, которые жаждали возвращения Далейна в их ряды. Она хотела договориться мирно. Но у пиратов были на нее другие планы. Они пожелали увезти ее с собой, дабы шантажировать Далейна. Корабль с целительницей уже отбыл из порта, когда внезапно на палубе голубым цветком раскрылся портал, из которого вылетел разъяренный Кердас. Авершам и Далейн вышли следом. И пока они вызволяли Малиссу, Кердас разнес судно в щепки.

В другой раз Далейн и Авершам вдвоем навещали древний монастырь. Но монахи оказались сторонниками идеи, что нефилимам на земле места нет. Они попытались отравить чародейку. Она провела сутки в беспамятстве на границе жизни и смерти. А Далейн все это время гнал коня к Малиссе, которая исцеляла хвори в соседнем городе. Все обошлось, к счастью. Нефилимы крепче, чем простые смертные. Авершам выкарабкалась с помощью своей ньяли. Но пока она приходила в себя, Далейн и Кердас вернулись в тот монастырь. К тому времени большая часть монахов разбежалась, но оставшиеся фанатики дали бой и познали гнев трех миров разом.

Еще Вендалу запомнилась история, в которой Кердас в ярости вернулся в свой рыцарский орден с целью уничтожить и его. Из случайного источника он узнал о том, что его растили орудием неспроста. У рыцарей были на него свои планы. Кердас был в бешенстве. Те, кого он считал товарищами и наставниками, лишь использовали его. Но Малисса и Авершам успели вовремя. Целительница нашла нужные слова, чтобы унять гнев великана. Пожалуй, она была единственной, кого могучий нефилим слушал. Рыцарям сохранили жизнь. Но все вещи, что связывали Кердаса с орденом, были сожжены в тот же вечер.

Возможно, эти рассказы не тянули на сюжеты для легенд. Они не были образцами праведности и не учили мудрости. Но принц Кархолла с каждой такой историей убеждался в том, что нефилимов связывают узы, о которых простые смертные и мечтать не могут. Уважение, любовь, верность, поддержка и опека. И все же было между строк что-то еще, чего Вендал понять не мог. Какая-то недосказанность. Будто между четырьмя нефилимами произошло нечто никому не ведомое.

Принц стал слушать внимательнее. Он буквально следил за тем, как меняется лицо Эстлин, когда она описывает все новые и новые случаи. И, наконец, он получил ответ. Из короткого рассказа о том, как однажды Кердас, Малисса и Далейн в тайне от Авершам отправились в ее орден, чтобы разузнать, что любила она в детстве. Потому что хотели устроить для нее сюрприз на двадцатилетие. Когда же Эстлин обнаружила пропажу, то поначалу подумала, что случилось нечто дурное. Она примчалась на пристань, куда вел след. Но корабль уже отплыл. И девушка опечалилась. Она решила, что дело не в происшествии, а в том, что просто ее семья решила провести время без нее. Она погрузилась в уныние. Но не прошло и недели, как нефилимы вернулись. Кердас сетовал, что у него началась морская болезнь. Далейн ворчал, что престарелые чародеи тупы. Малисса загадочно улыбалась. Позже Эстлин выяснила, что же произошло в поездке.