Однажды суровой зимой (СИ)

Эстлин легко выскальзывает из объятий принца, поворачивается, чтобы уйти. Но он ловит ее за руку и притягивает к себе. Качает головой. И кружит по залу, заставляя потеряться среди прочих пар. Мимо мелькает радостное лицо Линетты. Далейн что-то рассказывает ей. А вот Малисса и Кердас. Он хмурится. Она подмигивает то ли Эстлин, то ли Вендалу.

Будто не они кружатся по залу, а зал кружится вокруг них.

— Отец убьет тебя, — прошептала Авершам.

— За что? — он легко обнял ее, прижимая теснее, чем позволял этикет.

Зеленые глаза оказались так близко к ней. И знакомые родинки на щеке — вот они. Ничего не стоило коснуться их прямо сейчас. Поцеловать.

— Вендал, — она покачала головой.

Он будто прочел мысли чародейки.

— Я тебя не отпущу, — принц в танце чуть наклонил ее назад. — Не нужно отталкивать меня. Не нужно говорить о том, что ничего не значат эти дни, что мы провели вдвоем. Это неправда. Мы оба это знаем.

— Опомнись, — она сглотнула. — Я — монстр.

— Ты — совершенство, — покачал головой принц.

И ей показалось, что его слова прозвучали слишком громко.

— Вендал…

— Эстлин, — он притянул ее еще сильнее.

Музыка внезапно стихла. Оркестр не играл. Потому что король встал с места и неспешно аплодировал. Мерные хлопки эхом разнеслись по замершему залу.

— Мы все выражаем нашу признательность героине этого вечера, спасшей моего сына от гибели, — громко сказал король. — Прекрасной чародейке Авершам. И я солидарен с сыном в его благодарности. Ибо нет ничего важнее, чем помнить тех, кто помог тебе в час нужды.

К его аплодисментам присоединились все присутствующие. Эстлин сделала реверанс и поклонилась королю. Затем повернулась к принцу и сделала еще один реверанс в знак того, что танец окончен и она понимает оказанную ей честь. Однако, взгляд чародейки предупреждал о том, что новых танцев не будет.

Авершам держалась непринужденно, без тени стыда или смущения. Несмотря на пристальное внимание к своей персоне. Она неторопливо вернулась на свое место за столом нефилимов. В то время, как туда же возвратились Кердас и Малисса.

Далейн же взял под руку улыбающуюся Линетту и сопроводил до ее места за столом монархов. Красавец-нефилим помог даме присесть, придвинул стул и поцеловал ей руку. Принцесса покраснела, как маков цвет. Словно ситуация с танцем ее нисколько не волновала. Куда занимательнее юной девушке показалось внимание легендарного героя, что уже уходил прочь, дабы присоединиться к жене, сестре и брату.

А принц Вендал несколько мгновений простоял посреди зала, буравя гневным взглядом довольного отца. Орис Винграйн выставил все словно это был лишь светский жест благодарности со стороны сына. Не более. Умно. И кто бы посмел спорить с королем Кархолла?

Заиграла новая мелодия. Пары стали выходить на середину зала, а принц вернулся на свое место ни слова не говоря.

Новый танец оказался более быстрым и веселым. Далейн тотчас повлек смеющуюся жену за собой. Самая знаменитая и блистательная пара Срединного мира закружилась по залу. За ними последовали Кердас и Эстлин. Рядом с высоким широкоплечим рыцарем хрупкая чародейка казалась совсем девчонкой. Тонкие запястья. Нежная шея. Легкий стан в крепких руках брата.

Принц тотчас позабыл о том, что отец вывел его из себя. Он не мог не любоваться этой женщиной. И пусть она упорно отвергает его, он знает, что она чувствует то же самое.

Отец вновь заговорил о том, чтобы Вендал пригласил принцессу Линетту. Но принц даже не повернулся к нему.

Когда танец завершился, раскрасневшаяся Малисса с улыбкой что-то сказала Далейну, и тот сопроводил ее в сторону выхода из зала. Видимо, ей стало душно или просто нехорошо. Пока пары готовились к следующему танцу, целительница и бывший пират пошли прочь. За ними последовали Кердас и Авершам, которые в этот момент были в другом конце зала. Но для Эстлин не укрылась перемена в сестре. Вендал заметил, что лицо девушки приобрело встревоженное выражение.

Орис Винграйн вновь наклонился к сыну и процедил сквозь зубы с явным раздражением:

— Пригласи…

— Пригласи ее сам, отец.

Вендал Винграйн поднялся с места и быстрыми шагами направился к выходу из большого зала.

— Долгий день. Новости неожиданные и ожидаемые -

Одну из величайших героинь Срединного Мира стошнило прямо за постаментом с большой старинной вазой из костяного фарфора. Очередной позыв заставил женщину содрогнуться и инстинктивно схватиться рукой за ближайшую опору. Ей оказался резной постамент. При этом ваза опасно пошатнулась.

Далейн ловким движением удержал предмет. И подмигнул стоявшим неподалеку стражникам. Мол, с кем не бывает. Те участливо покивали. Однако, вмешиваться в дела нефилимов никто добровольно не торопился.

— Ньяли, все хорошо? — встревоженно обратилась к сестре подошедшая Эстлин.

Ей на пятки наступал Кердас.

Вместо ответа целительница вновь согнулась за постаментом.

— Ее отравили? — в голосе Кердаса прозвучала угроза.

Скажи кто-нибудь, что Малиссу отравили на пиру, он бы голыми руками убил всех возможно причастных к этому делу.