Однажды суровой зимой (СИ)

— Я не знаю, — Эстлин пожала плечами. — Я видела лишь, что души из Предела уходят прочь. Дальше. Туда, куда мне путь был заказан. Может, это небытие. Может, души растворяются в эфирах времени и пространства. Может, они сами становятся тканью реальности. А может переродятся однажды в этом мире.

— Или найдут для себя новый, — предположил наследник Кархолла.

— И такое возможно, — согласилась чародейка. — Я много думала об этом с тех пор, как побывала там.

Юноша уловил нестыковку в ее истории. Маленькую, но обеспокоившую его тотчас.

— Ты же сказала, что только души умерших людей могут там оказаться. Ты что…

— Умирала? — Авершам нахмурилась. — Думаю, я была близка к этому. Когда битва с Владыкой Преисподней закончилась, меня объяло жаром. Захлестнуло бушующей энергией. Возможно, я даже отключилась на секунду. А когда вновь пришла в себя… вокруг… вокруг было место, которое я вижу во снах каждую ночь, — она подняла на него растерянный взгляд и повторила: — Каждую. Если только тебя нет рядом… Я вижу Предел. И души, что улетают прочь. Туда, куда мне пути пока нет.

Принц почувствовал, как разум медленно закипает.

— Но ты вернулась назад, — уточнил он.

— Да, — девушка потерла лицо руками, — у меня хватило сил. Или не совсем у меня.

Она запнулась.

— Эстлин? — принц положил руку ей на колено. — Ты можешь мне доверять.

Девушка кивнула.

— Ох, я знаю, — она облизала губы. — Это то, что я скрывала ото всех. Даже от ангелов. Они всеми силами пытались выяснить, что же произошло во время битвы с Владыкой. Я скрыла от них все. Как скрыла и то, что видела Предел. Они не должны были узнать. Никто не должен был узнать, потому что… Потому что… Мне страшно. Страшно, что пострадают мои близкие. Что за нами придут ангелы или демоны. И справиться мы не сможем. Или что с последствиями того решающего боя даже я не смогу справиться.

— Эстлин, — Вендал терпеливо взял девушку за руку. — Что случилось во время битвы с Владыкой?

Она зажмурилась. Глубоко вдохнула. Выдохнула через нос. И заговорила тем далеким потусторонним голосом:

— Я вошла в огромный зал. Круглый. С абсолютно гладкими стенами. Будто попала внутрь гигантского черепа. И там, где должен был быть мозг, сидел он и ждал меня. Владыка Преисподней.

— Демон? — уточнил принц.

Но она будто не слышала его:

— Он сидел там один. Никаких больше стражей. Никаких орд. Лишь уродливое искаженное создание. Но ты не поверишь. Он не был демоном. В том, кто сидел в сердце Преисподней я узнала ангела. Извращенного, оскверненного… но все еще ангела. В чьих глаза плескалось безумие.

— Ты шутишь, — юноша не мог поверить своим ушам. — Наверное, это была какая-то черная магия. Тебе могло показаться.

Авершам вздрогнула, снова став собой. Она с грустью взглянула на него. Покачала головой.

— Нет. Вендал, нет. Он был ангелом. И я убедилась в этом сразу, как только он напал на меня. Знаешь, я никому никогда об этом не рассказывала. Ни единой душе. Даже ангелам не удалось узнать этого у меня, как они ни старались. Он был ангелом. И он не пытался меня просто убить. Он хотел поглотить меня.

— Что?

— Да. И я… я ответила ему тем же. Потому что чем сильнее я пыталась атаковать, тем сильнее он питался моей силой. И тогда я начала вытягивать его силы. Эта была та самая игра на поглощение, Вендал. Вот почему не было в его зале ни единого демона. Он сжирал всех, кто заходил к нему. Твари боялись приближаться к дверям. А мне пришлось встретиться с ним лицом к лицу. И в свою последнюю секунду он сказал, что его игра проиграна. Теперь все в моих руках.

Вендал облизал пересохшие губы.

— Эстлин, это значит, что ты…