Однажды в Африке…

Названия судна Свирин прочесть не успел. Это был большой корабль, груженый до самой ватерлинии, но «Ладога» была с пустыми трюмами и теперь борта обоих судов были почти вровень.

— Вы готовы принять груз? — спросил через усилитель резкий голос по-английски со странным акцентом.

У команды были европейские лица. Разговоры через борт не велись, только с обеих сторон с молчаливой настороженностью поглядывали друг на друга.

— Груз будем брать на палубу, — не тратя лишних слов сказал капитан. — Начинайте выгрузку.

Свирин про себя одобрил решение капитана. Зачем возиться с трюмом, если груза не очень много, волны в заливе нет, а сгружать его потом будет легче.

Слегка качало. Грузовые стрелы таинственного судна выхватывали из своего трюма один объемистый ящик за другим и опускали на освещенную палубу «Ладоги», где их принимали боцман с матросами. Капитан зорко следил за погрузкой.

— Боцман, равномернее размещайте ящики. Крена чтобы у нас не было!

В конце погрузки через борт ловко перелез высокий черный детина, и Огемфе перемолвился с ним на понятном только им двоим языке.

— Это наш пайлот. Пилот, — поправился он.

— Понятно, лоцман, — подвел итог капитан. — Свирин, уступите ему место у штурвала. Сами далеко не отходите. Мало ли чего…

Черный лоцман переложил руль почти право на борт, потом выровнялся, и они пошли вверх по не очень широкому и длинному, если смотреть на карту, заливу. Небо было черное и звездное. Через час с лишним восход луны, — ни к кому не обращаясь, сказал капитан. — Хорошо это или плохо для нас, я пока не знаю…

Огемфе стоял на мостике и настороженно водил взглядом от одного темного берега к другому. Старпом уже включил радиолокатор и спрятал лицо в его тубусе. Он сказал капитану, что глубины вполне приемлемые. Осадка же «Ладоги» была совсем невелика. Капитан заглядывал в компас и записывал курс, которым вел судно лоцман. Назад они будут идти одни, и это пригодится. «Почему это Каминский вздумал бежать? — с навязчивым злым недоумением думал капитан. — Не хотел идти в рейс или собирался донести властям? Не скажет ведь правды, подлец. Если нас остановят, надо, чтобы его хорошо изолировали. А то еще начнет болтать».

Свирин подбирал слова, чтобы спросить лоцмана, долго ли им идти по заливу, и когда вопрос был задан, тот уклончиво ответил на него пословицей:

— Шот род но дэ го новэ (короткий путь никуда не ведет).

И улыбнулся, блеснув в темноте зубами, будто где-то вспыхнула далекая молния.

Что-то, несомненно, происходило на берегу залива, к которому приближалась «Ладога». Были звуки, похожие на глухие выстрелы, был слышен чей-то сдавленный крик, раздавалась быстрая дробь «говорящего» барабана. Наконец Огемфе объявил, что пришли на место. Капитан дал в машину команду «стоп», и почти сразу же от берега отошел буксирный катер с большой и широкой баржей.

— Сейчас мы все и выгрузим, — довольным тоном сказал Огемфе. — Капитан, примите то, что я вам должен.

И он вытащил из сумки на ремне толстую пачку денег, перехваченную резинкой. Капитан включил над штурманским столиком свет. Деньги, как известно, счет любят. В том числе и в Африке.

Обратно шли без лоцмана: и он, и Огемфе перешли на баржу с грузом. Капитан ловил себя на том, что с удовольствием ощущает приятную тяжесть плотной пачки, полученной от Огемфе. «Деньги дают свободу, — напомнил он себе. — Звучит банально, но это факт». Было еще письмо некоему Сиаке Момо, который сейчас находится в Дакаре и может помочь в получении фрахта до Европы. Очень любезно со стороны Огемфе. Но до Дакара еще идти и идти. А сейчас главное — это добраться до нейтральных вод…

И, будто отвечая на капитанские опасения, подал от штурвала голос Свирин, в котором звучала тревожная озабоченность:

— Пал Андреич! Катер пересекающимся курсом с левого борта.

«Ну вот, приехали», — с веселой злостью подумал капитан, но ход сбавлять не стал. Он чувствовал, что этот залив становится ловушкой.

Луна уже светила вовсю, и стояла она там, где был выход из залива. Катер приближался к левому борту и с него что-то грозно кричали. Были видны фигуры четырех солдат и офицера, который и посылал какие-то команды в адрес «Ладоги» через хрипящий динамик. Старпом поднялся на мостик и стоял рядом с капитаном. В руках у него был бинокль.

— Ну и английский у здешних вояк! — критически заметил капитан. — Геннадий Сергеевич, заставьте их выражаться членораздельнее.

Старпом через мегафон сказал с ученической четкостью:

— We do not understand you.

— Правильно. Будем пока их не понимать. И ход сбавлять не будем. Выход из залива уже близко. А в открытое море они не рискнут: там волна.

Катер догнал наконец «Ладогу» и потребовал остановиться. Капитан это сделал постепенно, приблизив себя к океану еще на треть мили.

Корпус судна с пустыми трюмами, давно некрашенный, нависал во всей своей неприглядности над патрульным катером, как пятиэтажный дом. С его борта бросили конец для швартовки, и было видно, как военное плавсредство неистово ерзает вдоль ржавого корпуса на волне, идущей от близкого океана.