Однажды в грозу…

— Не стоит извиняться, Касси. У меня сегодня совершенно свободный вечер. Испытывая неловкость наедине с Алеком, Касси решила во что бы то ни стало вести непринужденную беседу, но он с усмешкой покосился, и ей стало ясно, что он все понял.

— Успокойся, Касси. Уже почти приехали, — сказал он и снова уставился на дорогу. — Интересно, этот добрый инспектор теперь полностью завладел твоим досугом?

Касси нахмурилась.

— Нет, — процедила она. — Не совсем.

— Тогда, может быть, поужинаем как-нибудь вместе?

Она в недоумении посмотрела на него.

— Зачем? — без обиняков спросила она.

Он бросил на нее насмешливый взгляд и снова перевел глаза на дорогу.

— Ты всегда так реагируешь на приглашение поужинать или это твое особое отношение ко мне?

Он помолчал с минуту.

— Если быть совсем откровенным, я не просто хочу провести с тобой время.

Ты должна объяснить мне, что произошло десять лет тому назад. Когда я увидел тебя, мне захотелось узнать, что или кто виной тому, что ты меня так внезапно бросила. Предлагаю поговорить об этом за ужином.

— По-моему, я ничего тебе не должна, — воскликнула Касси и закусила губу, недовольная своей резкостью. — Кроме того, — добавила она более ровным тоном, — все теперь так изменилось.

— Иными словами, твой кавалер может иметь что-нибудь против. Касси пожала плечами.

— Я бы не сказала о Лайаме, что он в самом деле «мой кавалер», но я очень удивилась бы, если бы он ничего не имел против. Алек смотрел на нее с явной насмешкой.

— Мне интересно, как ты к этому относишься. Он меня не интересует.

— Ты не сказал, есть ли у тебя кто-то, кто мог бы иметь что-нибудь против, — заметила Касси.

— Никого. Теперь уже нет, — добавил он тоном, исключающим дальнейшие расспросы. Он остановил машину у ее ворот и повернулся к ней. — Судя по твоему лицу, тебе не очень нравится мое предложение.

Он ошибался. Ей очень этого хотелось, и она изо всех сил старалась скрыть это, делая вид, что возится с ремнем, только бы не видеть его испытующих глаз.

— Позволь мне. — Алек снова потянулся через нее, чтобы отстегнуть ремень. Касси сидела не шелохнувшись. Ее сердце колотилось от теплого аромата его кожи и неожиданного воспоминания о том, какой она была легкоранимой и как беззаветно любила его.

Алек выпрямился и с каменным лицом смотрел сквозь лобовое стекло.

— Я был совершенно уверен, что найду тебя замужней женщиной, если вообще удастся найти тебя.

Неужели он хотел разыскать ее?

— Однажды я чуть не оказалась замужем, — призналась она.

— И что?

— Ничего не вышло.

— То есть ты ему дала от ворот поворот? Это на тебя похоже.

Касси резко вздохнула.

— Пожалуйста, не надо.

— Трудно поверить, что тебе лишь раз делали предложение. Ты сделалась красавицей, — продолжал он, — и перестала стесняться своих порывов. Двадцатилетней девчонкой ты крепко держала себя в руках. За исключением, конечно, одного незабываемого случая.

Касси вскинула голову. Глаза ее горели.

— Алек, не смей говорить об этом.

Он насмешливо повел бровью.

— Так ты не забыла? Я очень уважаю твои чувства, но, Касси, должна же ты, хотя бы и спустя столько лет, объяснить мне, что случилось? Почему ты вдруг так меня бросила?

— Значит, было почему, — уклончиво ответила она.

— Ты ничего мне не объяснила. — Он был расстроен. — Вечно у тебя какие-то тайны. Даже когда мы договаривались о свидании, ты была способна отменить его, ничего не сказав о причине. А что за переполох был, когда я сказал, что хочу познакомиться с твоими родными!.. — Он скривил губы. — Я тогда даже думал, не подстричься ли мне, подозревая, что это все из-за моей внешности. Касси невольно вздохнула.

— Ни за что не поверю, Алек. Серьга и немыслимая шевелюра были твоим вызовом общественным нравам.

— Ты до сих пор это помнишь? — удивился он.

— Ты достаточно часто напоминал об этом! Он криво усмехнулся, потом тихо сказал:

— А я остолбенел, когда увидел тебя с этими детьми.

— Почему? У меня вполне могли быть дети.

— Но ты не изменила фамилии. Конечно, я подумал, что ты…

— Готова выйти замуж?

— Когда это ты была готова? Я имел в виду, что ты не обременена семейными узами.

Они обменялись долгим, откровенным взглядом, потом Касси изобразила вежливую улыбку — Мне пора. Не стану тебя задерживать.

Алек выскочил из машины и подошел, чтобы помочь ей выйти.

— Так как же, поужинаем вместе?

Касси деликатно отняла руку… Глядя ему прямо в глаза, она скрепя сердце покачала головой — Нет, Алек. Лучше не надо.

— Лучше? — Он слабо улыбнулся, не сводя с нее глаз.

Она вскинула подбородок.

— Не стоит огорчать Лайама.

— Понятно. Но может быть, он не будет против, если ты пригласишь меня на чашку кофе?

— Может быть, но я тебя не приглашу.

Он посмотрел на нее с насмешкой, как будто стараясь угадать, что она ему скажет.

— Почему же?

Касси выдержала прямой взгляд его синих глаз.

— Обычно говорят о «кофе», когда хотят чего-то совсем другого.