Огненная Арка

— У меня не будет детей, — так же заторможенно ответила Айлита. — А вас мать все-таки смогла защитить. Я и мечтать не могу о такой свободе. Даже вне закона.

— Мы не будем скрываться здесь вечно, — проговорила Агнесса. И неожиданно для себя добавила: — Ты можешь присоединиться к нам. Позже. Когда мы уйдем отсюда…

— К Арке, — вдруг сказала Айлита. — Правда? Это там вы будете прятаться?

— К Арке, — сам собой произнес язык Агнессы.

По крайней мере, первое впечатление было именно таким.

Будто она не участвует в процессе.

А после пришло осознание, что у Арки действительно идеальное место, чтобы скрываться.

Там нет людей — в радиусе пары десятков километров точно. Они бегут из этого проклятого места, где, по рассказам, ничего не растет и ничего не живет, сплошная выжженная земля и слепящая красная стена огня, а поставщики угля после загрузки в эту естественную печь новых и новых партий долго приходят в себя. Арка отпугнет кого угодно, к Арке не суются даже маги, потому что она сводит на нет их силы — чем ближе, тем больше. Противостоять ей могут только заклинатели огня. И то далеко не все. Но и они почему-то избегают приближаться к двадцатикилометровой зоне. У Арки никто не достанет беглянок, можно будет жить, ни от кого не скрываясь, копить силы, создавать гильдию…

— Что? Как это — к Арке? — воскликнула Лайна. — Мам? Мама! Да очнись же!

Агнесса машинально ущипнула себя за руку, но даже не почувствовала боли. Да что происходит? Она была готова сейчас же вскочить и бежать к Арке, ее тянуло туда с непреодолимой силой, и на лицах Эвелины и Айлиты читались схожие чувства. Только Лайна не поддалась этому кратковременному общему помешательству.

А началось оно сразу после того, как взгляды встретились и Агнесса увидела в глазах собеседниц отблески розового сияния.

Сгустки света, атакующие магов, Безликая Сущность из Арки. И четыре ведьмы, из которых лишь одна, та, в которой еще не пробудилась магия, избежала обволакивающего нечеловеческого гипноза.

Гипноза, вполне способного увести всех троих к Арке, не вмешайся Лайна.

— Нет. Прятаться у Арки мы не станем, — резко произнесла Агнесса. Собственный голос показался птичьим криком. — Но было бы очень желательно выяснить, что, в конце концов, происходит. Безликая Сущность атакует не только магов. Я почти уверена, что она атаковала еще и нас.

Айлита судорожно кивнула.

Интуиция, внутренний голос — все то, что вело Агнессу со дня побега, — отозвалось в сознании абсолютной уверенностью, что именно так и надлежит поступить.

Глава 4

Магия вернулась спустя неделю.

Неделя ночного образа жизни, не всегда успешной борьбы со страхом перед всем и вся, от припозднившихся прохожих до собственной тени в обманчиво теплых желтоватых лучах лампы, неделя привыкания, принятия и перестройки. Переключения с минувшего на настоящее и на все варианты будущего.

Айлита теперь заходила каждый вечер, приносила из пекарни булки с хрустящей корочкой или круглые буханки мягкого белого хлеба. Ведьмам-работницам позволялось брать выпечку бесплатно. Это очень выручало. Агнесса и не догадывалась, как быстро могут разлетаться деньги. Как будто ничего не покупали, экономили, но тонкая пачка синих купюр в кошельке таяла с угрожающей скоростью. Полгода протянуть бы не удалось. Агнессу уже серьезно пугали перспективы будущего.

Даже с магией она все еще не знала, как решить эту насущную проблему. Самое главное — еда. Как добывать ее без денег? Заставлять торговцев отдавать нужное бесплатно? Размножить деньги магией, подобно тому, как собиратели копировали урожаи фруктов и овощей? Но стоит только попасться — и Агнессу тут же выследят по магическому следу. Копаться в мусоре? Копаться не хотелось.

Зато, получив обратно свои силы, она научилась делать вполне сносные маскировочные иллюзии. А это значило, что можно совершить вылазку на Восточный рынок. Если удастся достать артефакт, маскирующий не внешность, но магическую суть, это избавит от множества затруднений. И Агнесса уже начала строить планы, как пробраться туда и назад, не попавшись магам на глаза.

…— Завтра я уезжаю, — сказала Айлита, кладя на стол очередной пакет. На сей раз с плетеными багетами. — Фабрика здесь недалеко, в Арквите. Хотя я надеюсь, что не придется провести там остаток жизни.

— Я тоже надеюсь, — кивнула Агнесса. Она так и не рассказала Айлите о своих намерениях. Возможность создать собственную гильдию казалась призрачной, как никогда. — Если появится шанс тебя забрать, я тебя найду, — сказала она вместо этого.

Светло-карие глаза вспыхнули надеждой.

— Я буду ждать, — проговорила Айлита. — Но теперь будьте осторожны. Я уеду и не смогу больше сковать господина Лейдера в кокон. Хотя я и так не знаю, как это сделала, но…

— Спасибо, — Агнесса обняла ее на прощание, и даже дочери уже растеряли свою враждебность.

Это было вечером.

А утром, едва на смену дежурному трамваю пришли десятки дневных, а улица зазвенела сигналами и заговорила обрывистым шумом толпы, Агнесса, Эвелина и Лайна отправились на Восточный рынок.