Огненная Арка

Это были уже не те узкие пролеты с резными бортиками вместо перил. Теперь взгляду предстали широкие каменные ступеньки, местами выщербленные стены и почти полная темнота. Декоративные фонари исчезли без следа.

Агнесса сбежала по ступенькам — теперь мансарда располагалась не над четвертым этажом, как в Посольском Доме, а над вторым, — и выбралась на улицу.

Город магов снова был пуст. Гильдмейстеры на празднике, рядовые члены гильдий наверняка заняты или сидят по домам… Или просто это место использовалось не каждый день, а для каких-то целей. Интересно, каких.

Под ногами клубилась легкая молочная дымка. Факел над центральной площадью все так же пылал. Но на этот раз не пришлось смотреть на него и вытягивать ниточку, указывающую на тюрьму. Окруженное завесой огня здание послушно соткалось перед глазами.

Агнесса остановилась и пару мгновений смотрела на него как завороженная.

Сплошная стена. Пелена. Прирученная стихия. И небольшой кристалл, который способен ее снять.

Во-первых, где здесь искать замочную скважину? И существует ли она вообще? Во-вторых, где потом искать Айлиту? Здесь же наверняка сотни камер. И что, в каждой сидит по ведьме? Да вряд ли… Скорее это пережиток прошлого, когда вредоносное влияние женской магии было только-только обнаружено, и вольнице ведьм пришел конец.

Давно. Это было очень давно. А нравы так и не изменились.

Ключ внезапно обжег ладонь.

Агнесса поднесла его к глазам. Кристалл выплевывал крошечные синие искры.

Знак поторопиться?

Она снова подняла взгляд на зарево стен. Рыжее пламя, как огненная плазма, алые пятна, синие сполохи. И где здесь…

Ключ вдруг задрожал и сам собой поднялся с ладони в воздух.

Ах ты!.. Не хватало еще потерять его таким бездарным образом! Агнесса попыталась схватить кристалл, но он не дался в руки, взмыв повыше, а потом завертелся волчком и ввинтился в огненную стену.

Агнесса замерла.

Некоторое время ничего не происходило. Но через минуту пламя заколыхалось, слепящая завеса поблекла, растворяясь в голодной ночной тьме… Вот уже сверху показалась угольно-черная верхняя часть здания. Огонь начал стремительно опадать.

Последние язычки втянулись в землю. В небо взвился густой темный дым, смешался с угольным чадом и хлопьями сажи, разносимыми ветром на мили и мили вокруг Арки, и рассеялся.

Агнесса стояла перед воротами. Ворота были встроены прямо в стену вместо двери.

И заперты всего лишь на засов. Снаружи.

Видно, чтобы ведьмы не выбрались. Странная защита, учитывая огненную стену.

Что-то звякнуло на каменных плитах вокруг тюрьмы. Это ключ упал откуда-то сверху, выполнив свою функцию.

Жар от магической защиты развеялся. Окреп и задумчиво вздохнул холодный ветер. Времени становилось все меньше. А Агнесса до сих пор стояла у ворот, размышляя.

Айлиту за минуту не найти. Пока обойдешь все камеры, маги уже будут здесь.

И Сущность внутри сидела тихо-тихо…

«Ну же! Помоги хотя бы найти направление! Это ведь ты связала меня с Айлитой. Так сделай что-нибудь!»

Агнесса уже начала шептать эти просьбы вслух. Сущность осторожно вытянула щупальце — тонкая алая молния облизала черный камень стены и металл ворот.

Ворота бесшумно и мгновенно распахнулись. По плиткам застучали щепки, которыми разлетелся засов.

Сущность помедлила, ворочаясь где-то внутри и одновременно безумно далеко от Агнессы.

А потом выбросила вперед целый пучок щупалец одно за другим и ринулась в здание.

Толстая ветвистая молния зазмеилась по полу, осветила темный холл, выхватывая из мрака фестоны пыли и паутины, и исчезла в глубине. Агнесса подумала — и бросилась следом.

Как жаль, что Сущность не может разговаривать и не способна предупредить о своих намерениях!

Молния мелькала впереди, то вспыхивая, то тускнея. На платье липли комья пыли, паутины было столько, что она мешала идти. Если бы Агнесса не знала правды, она бы решила, что здесь никого не было уже десятки, а то и сотни лет.

Или…

Она остановилась посреди лестницы.

Или Лейдер специально заманил ее в ловушку? Забросил наживку, солгал, что Айлиту держат в какой-то тюрьме для ведьм, рассказал об этом здании, и Агнесса бросилась сюда сломя голову и забыв об осторожности.

Она потрогала свисающую сверху бахрому паутины. Похоже на правду.

Тогда почему Сущность не сопротивлялась? Помогла найти дорогу в город магов, подсказала способ проникнуть на праздник, заковала Аджарна, нашла ключ у него в кармане…

Агнессу вдруг охватил холодный ужас. Куда она влезла? Куда?! Куда заманили ее маги, что опять задумала Сущность? И может ли Сущность думать вообще — или это такой же магический механизм, которым кто-то управляет, дергает за ниточки и заставляет Агнессу поверить и довериться, чтобы потом нанести удар?

С улицы донеслись голоса. Один, два… многоголосые переговоры. Окон не было, света тоже. Что происходит? Куда бежать?

Сейчас маги восстановят огненную стену, и ловушка для ведьмы закроется. И как же мучительно будет подобное заключение!

Агнесса развернулась и побежала обратно. Но остановилась, увидев над головой свечение.

Поздно? Они уже вернули стену?