Огненный крест

— Не знаю. Смотря сколько виски вы выпили. — Шутка получилась натянутая, но у Роджера отлегло от сердца, когда он услышал слабый смех.

— Немного. — Джейми прикоснулся к лежавшей рядом фляге. — Решил оставить на потом.

Роджер вздохнул и встал.

— Ладно, оставайтесь здесь. Вам нельзя двигаться. Я за дровами. Может, остальные увидят огонь.

Помощи он не ждал — что они могут сделать? Но, по крайней мере, он будет не один.

— Змею принеси! — крикнул Джейми ему в спину. — Чтобы все по-честному. Теперь мы откусим от нее пару кусочков.

Улыбнувшись, несмотря на тревогу, Роджер кивнул и начал спускаться по склону.

Отламывая сухие ветки от прогнившего ствола, он прикидывал шансы. Фрейзер — крупный мужчина, и здоровье у него отличное. Однако от укусов часто умирают. Он только на прошлой неделе слышал историю о немке из Хай-Пойнта. Женщина наклонилась, чтобы взять полено из кучи дров, и змея, притаившаяся там, вцепилась ей прямо в горло. Бедняга умерла в считаные минуты. Роджер вспомнил эту историю, потянувшись в куст за сухой веткой. Он торопливо отдернул руку, и душа ушла в пятки. Кляня себя за глупость, он все-таки достал ветку и осторожно потыкал в кучу сухих листьев, прежде чем лезть туда снова.

Время от времени Роджер поднимал голову и смотрел в ту сторону, где остался Джейми, каждый раз ощущая укол тревоги. А вдруг, пока он тут бродит, ему станет хуже?

Потом вспомнил и успокоился. Все в порядке. Джейми не умрет сегодня ни от холода, ни от змеиного яда. Ему суждено погибнуть в пожаре через несколько лет. Будущая трагедия гарантировала, что в настоящем ему ничто не угрожает. Роджер глубоко вдохнул и наконец расслабился. Потом собрал все свое мужество и пошел за змеей.

Она не шевелилась и, судя по всему, была мертва, но Роджер все равно дотронулся до нее с осторожностью. Змея оказалась длинной — фута четыре, не меньше, и такой же толстой, как его рука. Она уже почти окоченела, и Роджер забросил ее на вязанку хвороста, как чешуйчатое полено. Серо-бурый рисунок на шкуре делал ее практически незаметной на фоне древесины. Неудивительно, что немка не разглядела змею в куче дров.

Пока Роджер разводил огонь, Джейми снимал со змеи кожу. Краем глаза наблюдая за тестем, Роджер заметил, как неуклюже двигаются его онемевшие руки. Похоже, ему стало хуже. Однако он все равно упрямо продолжал резать змею и трясущимися пальцами накалывать куски бледного мяса на очищенную от коры ветку.

Потом протянул ее к костру и едва не выронил. Роджер схватился за другой конец и почувствовал, как руки Джейми сотрясает дрожь.

— Как вы? — спросил он, машинально потянувшись, чтобы пощупать лоб.

Джейми оскорбленно отшатнулся.

— Нормально, — ответил он. — Хотя… как-то странно.

В неверном свете трудно было определить, однако он явно чувствовал себя хуже, чем просто «странно».

— Полежите немного, — предложил Роджер, стараясь, чтобы голос звучал естественно. — Поспите, если получится. Как будет готов ужин, я вас разбужу.

Джейми не стал спорить, и это встревожило еще больше. Он устроился на куче опавшей хвои, осторожно подтягивая укушенную ногу. Видно было, что ему очень больно.

Мясо шипело над костром. Мысль о том, что придется есть змею, вызывала отвращение, но желудок все равно заурчал. Черт, да она пахнет как жареная курятина! Роджер не в первый раз подумал о том, какая тонкая линия разделяет аппетит и голод. Оставь гурмана на пару дней без еды, и тот будет рад улиткам и змеям. Да он и сам от них не отказывался, когда путешествовал, составляя карту.

Джейми не двигался, и даже в тепле, рядом с костром, его тело время от времени сотрясала дрожь. Глаза были закрыты.

Пока мясо жарилось, совсем стемнело. Роджер принес воды, потом подбросил в костер несколько веток и охапок сухой травы, и пламя поднялось выше его роста. Если остальные охотники неподалеку — точно заметят.

Джейми с трудом поднялся. Он ел без аппетита, но упорно жевал. Каждый глоток стоил ему больших усилий. Что это, подумал Роджер, обычное упрямство? Месть? Или какое-то шотландское суеверие? Неужели он считает, что мясо змей исцеляет от их яда?

— А индейцы знают, что делать, если змея укусила? — вдруг спросил Джейми, подтверждая последнюю догадку.

— Да, — ответил Роджер. — Они смешивают травы и корни с навозом или горячей кукурузной кашей и делают припарку.

— Помогает?

Фрейзер опустил руку, в которой держал кусок мяса, словно у него не осталось сил.

— Я дважды такое наблюдал. Один раз сработало — маленькой девочке уже к вечеру стало лучше, ни боли, ни опухоли. Другой — нет.

Он видел, как из большого дома вынесли завернутое в шкуры тело, но не знал, как умирал тот человек. Неужели сейчас ему придется наблюдать вблизи действие змеиного яда?

Фрейзер хмыкнул:

— А что сделали бы в твоем времени?

— Укол иммунной сыворотки.

— Укол, значит? Клэр мне делала. Совсем не понравилось.

— Помогло?

Джейми только фыркнул в ответ и оторвал зубами еще один маленький кусочек мяса.