Огненный крест

Вторую чашку Роджер выпил медленнее, собираясь с мыслями. Затем поставил ее, сел, опустив ноги на пол, и потянулся за рубашкой, висевшей на колышке.

— Хорошо, скажи ему, что я подойду через минуту.

Бри поцеловала его и вышла, задержавшись на мгновение, чтобы впустить в комнату яркий дневной свет и прохладный воздух.

Роджер одевался медленно, все еще в приятной полудреме, а наклонившись, чтобы вытащить чулки из-под кровати, заметил какой-то предмет в груде скомканного белья рядом с подушкой. Он протянул руку и достал крошечный талисман плодовитости. Гладкий розовый камешек казался удивительно тяжелым в руке.

— Черт возьми, — громко сказал Роджер. Потом постоял немного, уставившись на талисман, нагнулся и осторожно запихнул обратно под подушку.

* * *

Брианна отвела посетителя в кабинет Джейми, который большинство обитателей Риджа называли «комнатой на два слова». Роджер на минуту остановился в коридоре, чтобы проверить, на месте ли руки и ноги. Побриться он не успел, зато причесался, и на большее Кристи просто не мог рассчитывать, принимая во внимание обстоятельства.

Роджер очень удивился, когда ему навстречу повернулись трое. Бри не сказала, что Кристи приехал не один. Пожилой широкоплечий мужчина с коротко остриженными темными волосами, в которых поблескивали седые пряди, несомненно, был Томасом Кристи. Темноволосый молодой человек лет двадцати наверняка приходился ему сыном. И девушка.

— Мистер Кристи? — Роджер протянул руку пожилому джентльмену. — Я Роджер Маккензи, зять Джейми Фрейзера. С моей женой вы уже знакомы.

Кристи явно был удивлен и взглянул через плечо Роджера, словно надеясь увидеть там Джейми.

— Боюсь, мой тесть… не может с вами встретиться.

Кристи нахмурился, оценивающе глядя на него, потом крепко пожал протянутую руку. Роджер с удивлением почувствовал нечто знакомое, но крайне неожиданное — Кристи сдавил костяшки его пальцев в масонском приветствии. Он давно с ним не сталкивался и ответил скорее машинально, чем намеренно, надеясь, что сделал все правильно. Очевидно, Кристи остался доволен — его суровое лицо немного смягчилось.

— Мистер Маккензи, я ищу землю, где бы мог поселиться со своей семьей, и мне посоветовали обратиться к мистеру Фрейзеру.

— Вот как, — нейтрально произнес Роджер. «Что за черт? Интересно, Кристи что-то знает или просто рассчитывал на удачу? Джейми Фрейзер — масон? Никогда бы не подумал. Джейми никогда об этом не говорил». — Пожалуйста, присаживайтесь, — отрывисто предложил он, махнув гостям.

Сын Кристи и девушка, которая могла оказаться как его дочерью, так и невесткой, вскочили, когда вошел Роджер, и теперь стояли за спиной отца, словно свита, сопровождающая монарха.

Все еще чувствуя себя не в своей тарелке, Роджер жестом предложил им сесть, а сам устроился за столом Джейми и вытащил перо из горшочка, покрытого соляной глазурью, надеясь, что оно придаст ему более солидный вид. Боже, какие вопросы он должен задать потенциальному арендатору?

— Хорошо, мистер Кристи, — улыбнулся он, вдруг вспомнив, что не успел побриться. — Жена сказала, что вы познакомились с тестем в Шотландии?

— В тюрьме Ардсмур, — подчеркнул Кристи.

Роджер вновь прокашлялся; после пробуждения в горле некоторое время першило и саднило. Кристи, однако, решил, что это выражение недовольства, и ощетинился. У него были густые брови, выпуклые желтовато-карие глаза, короткие темные волосы и полное отсутствие шеи — просто большой раздражительный филин.

— Джейми Фрейзер тоже был заключенным. Надеюсь, вы в курсе?

— Да, конечно, — добродушно ответил Роджер. — Насколько я знаю, и еще несколько обитателей Риджа в свое время побывали в Ардсмуре.

— Кто? — потребовал ответа Кристи.

— Ну… братья Линдси: Кенни, Мердо и Эван, — начало перечислять Роджер, потирая лоб, чтобы собраться с мыслями. — Джорди Чишолм и Роберт Маклауд. По-моему, и Алекс Макнил там был.

Кристи расслабился, и взъерошенные перья немного пригладились.

— Я их знаю, — удовлетворенно отметил он. — Макнил может за меня поручиться, если что.

Впрочем, его тон говорил о том, что необходимости в поручительстве не возникнет.

Роджер ни разу не видел, как Джейми беседует с потенциальными арендаторами, однако слышал, как тот рассказывал Клэр об одном из тех, кого выбрал. Потому сейчас Роджер задал Кристи несколько вопросов о его недавнем прошлом, пытаясь вести себя как хозяин, но не забывая о вежливости.

Кристи переправили сюда вместе с другими заключенными. Ему повезло, его кабальный договор выкупил плантатор из Южной Каролины. Обнаружив, что Кристи человек образованный, он предложил ему обучать своих шестерых детей, да еще и соседских, с которых брал деньги за уроки. Когда срок договора истек, Кристи согласился остаться и работать за плату.

— Неплохо, — сказал Роджер. Ценность Кристи как арендатора значительно возросла. Учитель, значит? Бри с радостью освободится от навязанных обязанностей, которые она пренебрежительно называла «игрой в прятки». А Кристи, похоже, способен справиться с самыми нерадивыми учениками.