Огненный волк

За прошедшие месяцы Вешничи подзабыли чу-роборского оборотня. Страхи и тревоги прошли, жизнь текла в обычном русле, события начала зимы казались страшной басней и вспоминались как в тумане. Да было ли все это? Одна Милава твердо знала, что все это не сон и не басня. Она думала об Огнеяре, желала снова встретить его и боялась этой встречи. Снова и снова она вспоминала его последние слова, и нередко ей казалось, что он прав. Он — оборотень, дитя Надвечного Мира, а она — простая девушка из белезеньского рода. Они не пара, они слишком разные и никогда не поймут друг друга по-настоящему. Сердце Милавы болело при этих мыслях, но разум подтверждал их правоту. Они не пара. Но найти другого жениха, как велел ей сам Огнеяр… Об этом Милава не хотела и думать. Сознавая все их различия, она все же любила Огнеяра и не могла забыть свою любовь к нему. В светлые мгновения к ней приходила надежда, что все еще образуется и они будут вместе. Как — она не знала, но верила в доброту судьбы.

Когда рассвело и гостям пора было трогаться в путь, воевода Пабедь снова пришел в избу Лобана. Хозяева уже вставали из-за стола, но воеводе Вмала тут же предложила ложку, обмахнула тряпкой скамью.

— Не хочешь ли каши, воевода? — гостеприимно предложила она.

— Хороша у тебя каша, видать, коли сынка такого могучего вырастила! — приветливо ответил Пабедь, и Вмала смущенно улыбнулась, обрадованная этой двойной похвалой.

Пабедь обернулся и встретил веселый взгляд Брезя. На лбу парня за ночь выросла синяя шишка — это его Ждан приложил лбом о землю, но ему были приятны слова воеводы.

— Видно, всех парней вокруг побиваешь, а? — обратился Пабедь к нему самому. — На Медвежий день против тебя не выходи?

— Не всех, — смущенно усмехаясь, честно ответил Брезь. — И посильнее меня есть.

— На всякого сильного сильнейший сыщется! — утешил его Пабедь. — Сам князь Владисвет так говорил. Не слыхал?

— Не нам он это говорил, — нашелся Брезь, но согласился: — А и правда умно сказал.

— Так ты обиды не держи на нас, воевода! — подал голос Лобан, лежавший на лавке. — Не со зла парень! Молодой он, сам знаешь…

— Да не держу я обиды! — снова уверил его воевода. — А пришел я к вам вот зачем. Не отпустишь ли ты сына в дружину ко мне? А ты, парень, не хочешь ли в кметях ходить?

Вмала изумленно ахнула, Лобан промолчал. А Брезь встрепенулся: на него словно повеяло свежим ветром. Уехать с займища, из этих мест, где он каждый пень в лесу знает, навсегда бросить соху и косу, стать кметем, ходить в битвы, видеть новые земли… У него дух захватило от радостного предвкушения, белый свет широко распахнулся перед ним на все семьдесят семь ветров, увлекательная славная жизнь виделась ему впереди, и в этой жизни не было томительной тоски по Горлинке, от которой ему здесь, дома, не избавиться никогда.

— Да я… да хоть сейчас! — От волнения Брезь забыл даже спросить, отпустит ли его отец. Кровь бросилась ему в лицо, глаза заблестели, и воевода Пабедь улыбнулся в полуседую бороду, радуясь, что не ошибся в этом парне.

— Да как же? Да ты куда? — Лобан даже приподнялся на лавке, морщась от боли в спине. Предложение воеводы удивило его, а радость сына встревожила. — Ты куда собрался? Из дому? В даль такую? Дома-то кто будет?

Лобан не сразу нашел подходящие слова. Ему вовсе не хотелось отпускать — должно быть, навсегда — своего единственного сына, опору в старости, продолжателя рода. Вмала тихо запричитала, ей вторила Спорина.

— Тошно мне здесь, батюшка! — горячо убеждал отца Брезь. — Мне теперь здесь не жизнь, а мука одна!

Да и не забуду я вас. Чем смогу, помогать буду, может, и повидаемся еще. Звончев ведь не на том свете!

— Молодец у вас сын вырос, не последним витязем станет, — уговаривал и воевода. — В поход сходим — и три гривны ваши! Разбогатеете, как и не снилось!

— Не надо мне богатства, мне сын нужен дома, один он у меня! — не сдавался Лобан. — Вот я лежу, спиной маюсь, кабы не он, кто стал бы землю пахать? Нет, у кого сынов много, пусть их в кмети и шлют, а у меня один!

Воевода не хотел так просто сдаться и пошел уговаривать Берестеня. Тот сначала тоже отказался отпустить парня, но Пабедь, быстро его понявший, предложил за Брезя две гривны, и Берестень заколебался. Наконец порешили на том, что Брезь отправится в Звончев, когда Лобан оправится от хвори и сам сможет работать. Одну гривну из двух обещанных Пабедь сразу оставил на займище, а вторую пообещал прислать, когда получит парня.