Огонь и Ветер

Ну вот, дверь отворяется. Отрываюсь от окна. Император садится во главе стола. Камердинер-водяной с поклоном подает ему таз для мытья рук, полотенце, расстилает на коленях салфетку. Невестам тоже прислуживают мужчины, но уже человеческой расы. Я единственная девушка. И, кстати, понятия не имею, что мне делать. Встаю за спинами невест, сцепив руки и стараясь не слишком мешать деловитым лакеям.

Поднимается император. Говорит что-то о мудрости и доброте своего отца, о благодарности. Я не вслушиваюсь.

– Л’лэарди Верана, – говорит мне на ухо его камердинер-водяной, подкравшись неслышно, – Его Величество желает, чтобы и вы разделили с ним чашу памяти. – И протягивает мне кубок с вином.

Надо же. Вероятно, я должна расценить это как большую милость? Минуту, пригубив вино, все стоят неподвижно и молчат. Потом император садится, следом опускаются на свои места остальные. Лакеи несут на подносах блюда. Не слышно ни звука, кроме позвякивания столовых приборов, никто не ведет застольных бесед.

Все блюда постные, простые. Хлеб, похлебка. Отличная еда, на мой голодный взгляд. Съедобные запахи издевательски щекочут ноздри. Увы-увы, печаль о покойном занимает меня куда меньше, чем урчащий живот. Стараюсь стоять подальше от невест, громче хлопать башмаками по полу, только бы заглушить позорный звук.

При перемене блюд догадалась выхватить у слуги поднос:

– Я донесу!

Пока шла по залу, ужасно боялась уронить что-нибудь из посуды. Большим счастьем было оказаться за дверью, вне взглядов придворных. Кухня располагалась прямо под столовой. На меня воззрились крайне недоуменно.

– Куда это поставить? – спрашиваю.

– Это та самая л’лэарди, – шепотом пояснил кто-то из слуг. – Та, которая прислуживает.

И меня тут же нагрузили новым подносом! Только с горшочками, уже доверху полными! Каким ужасом был наполнен мой переход по лестнице и особенно по столовой! Каждую секунду я была уверена, что уроню, что вот-вот раздастся ужасный грохот.

Поставить на стол – отдельная трудная задача. Как же его над головами невест аккуратно пронести, чтобы не расплескать ни капли? А потом – как их расставить на столе, эти горшочки? К счастью, какой-то бойкий слуга расставил за меня, выхватил опустевший поднос, унес.

– Л’лэа… Госпожа Верана, передайте мне черный соус, – потребовала вдруг сизоволосая водяная.

Пришлось обежать весь стол, прежде чем я увидела этот соус. Да, на редкость унизительную роль мне назначили. Несу к водяной, наклоняюсь, чтобы поставить на стол, внезапный удар под локоть – и все содержимое соусницы выплескивается на сидящую рядом черноволосою водяную.

Невеста визжит и вскакивает. Все взоры обращаются к нам. Соус течет по белоснежной скатерти, по бесценным старинным кружевам платья… Потеряв дар речи, смотрю на сизоволосую. Неужели можно быть настолько подлой?

– Какой кошмар! – томно произносит водяная и невозмутимо подносит к губам винный кубок.

– Л’лэарди Бараз, я видела, как вы толкнули л’лэарди Верану. Вам следовало бы извиниться, – вдруг громко и четко заявляет Кахалитэ.

Водяная поперхнулась вином.

– Пойдемте, я принесу вам салфетки, – тихо говорит нам с черноволосой один из слуг. – Не беспокойтесь. Сейчас все уберем.

Никогда больше не буду презирать людей-слуг. До чего ж у них трудная и нервная работа!

Интересно, каково это – прислуживать самому императору? Должно быть, ужасно страшно. Деву-сагану, быть может, и простят за оплошность, а вот каково простолюдину, нечаянно опрокинувшему соусницу на сагана?

– Прошу прощения. Я не нарочно, – говорю черноволосой.

Она чуть не плачет:

– Вы могли бы быть аккуратнее! Мое чудесное платье безнадежно испорчено! Как я в таком виде покажусь перед императором? Я не вернусь туда!

Я тоже не могла заставить себя вернуться. Села прямо на пол, прислонила гудящую голову к стене.

– Вы все время делаете что-то ужасное! Я думаю, вы это нарочно!

– Вы можете думать обо мне все что вам угодно. Мне не под силу вас переубедить. Платье ваше отстирается. Его Величество увидит вас завтра. Вы – всего лишь невинная пострадавшая. Если бы я не была главной участницей, со стороны за этим происшествием было бы забавно наблюдать.

– Очень забавно, когда на платье опрокидывают соусницу! Обхохочешься!

– Л’лэарди Риннэн и Эльяс меня терпеть не могут, причем не без причины. Но когда я лишилась императорского расположения и оказалась в уязвимом положении, они обе меня просто игнорировали, как и прежде. А вот Бараз, с которой мы никогда не враждовали, самая некрасивая и неинтересная из невест, – с большим азартом пыталась меня унизить. Это забавно, вы не находите?

Она постояла, подумала. Присела рядом на корточки, взяла меня за руку:

– А хотите, мы этой Бараз вместе соусницу на голову наденем? Когда Его Величество не будет присутствовать?

– Не могу отказаться от столь заманчивого предложения.

– Так мы подруги?

Мне ничего не оставалось, как пожать ей руку.

– А если мы подруги, вы поделитесь со мною секретом? Подруги должны доверять друг другу! Я никому не скажу!

– Каким же?

– Вначале обещайте!