Охота на дракона

Месяц в дороге практически в одиночестве не пошел бы никому на пользу. А с тех пор как ушел оруженосец, стало совсем тоскливо. Кристиан настолько отчаялся, что уже был готов разговаривать сам с собой.

Конь всхрапнул и качнул мордой, отгоняя громко жужжащую муху. Упорное насекомое попыталось облететь его, но длинный хвост поймал его на подлете к крупу и размазал по седельным сумкам.

Кристиан улыбнулся. Нет, не сам с собой. С Бравым.

— А ничего! — ответил на свой же ранее заданный вопрос Кристиан, игнорируя недовольное фырчанье коня. — Совсем ничего — ни владений, ни замка, ни состояния. Король только руками развел. Если бы не война, вынудившая отца переписать завещание, то мы бы с тобой сейчас сидели дома, а не ехали куда глаза глядят.

Бравый покосился на него и прянул ушами. Хвост снова ударил по сумкам.

— Да, мне тоже не хочется провести всю жизнь в дороге, но, видимо, такова наша судьба. Понимаешь, Бравый, никого не волнует, чего мы хотим, что мы с тобой потеряли. Что нам теперь остается? Податься на вольные хлеба, рисковать головой, снова… Эй!

Бравый громко заржал, встал на дыбы и помчался галопом вперед.

Кристиан недоуменно обернулся, внимательно осматривая тракт и обочины, поросшие густой травой. Рука сама собой скользнула к бедру, где в ножнах покоился меч — единственное, что осталось у него в память о былом величии его семьи после предательства дяди.

Пустынный тракт бесконечной лентой вился между холмов. Ничего, что могло бы напугать коня, на глаза не попалось. Да и вообще, с каких это пор его боевого товарища что-то пугало?

Кристиан натянул поводья и сжал конские бока ногами.

Упрямая скотина закусила удила и, высоко вскидывая колени, продолжила галопировать туда, где в небо поднимался столб дыма от какого-нибудь трактира или деревни.

Вот ведь паршивец! Почуял жилье и понес.

Хотя Кристиану не меньше чересчур умного коня хотелось передохнуть от долгой дороги. Он мечтал вытянуть ноги, полежать в горячей воде и поесть сытной еды. Хлебнуть чего-нибудь хмельного тоже не помешало бы, как и разузнать побольше о турнире, готовящимся самим королем Брегдола.

***

Солнце скрылось за высокими горами, и прохлада спустилась на землю. Ночь медленно вступала в свои права, зажигая на стремительно темнеющем небе луну и звезды. Звуки дня постепенно утихали, и только сверчки и лягушки заводили свои песни.

В деревне загорались огни в окнах. Хлопали двери трактира, из которого доносились нетрезвое пение и гогот. Уставшие за день жители спешили отдохнуть наперед.

За околицей, огороженная высоким частоколом от лесного зверья, дремала отара овец. Стражи, они же пастухи, лениво развалились у костра под сенью раскидистой ивы у самого забора. Они изредка бросали взгляды на грязно-белые комочки шерсти, подсвеченные светом от огня, и тихо переговаривались, обсуждая грядущий турнир.

Поговаривали, что на него съедутся рыцари со всех соседних королевств. Торговцы тоже наводнили Брегдол, собираясь в городе у подножия Белой Вершины. И все бы ничего, но король отправил сборщика налогов на месяц раньше. Из-за этого граф поднял подати выше некуда. Многим в деревне пришлось даже скотину продать, чтобы наскрести нужную сумму.

Народ тихо роптал, но пока не нашлось никого, кто пожаловался бы королю на не в меру жадного графа. Вдобавок в последнее время по соседству расплодились волчьи стаи. Местный лорд ничего делать с этим не собирался, так что крестьянам самим приходилось заботиться о сохранности своей скотины.

Мимо частокола прокралась влюбленная парочка, о чем-то горячо шепчущаяся. Девичий писклявый смех сопровождали пыхтение и пошлые шуточки еще неокрепшим юношеским басом, от которых девица без конца хихикала.

Пастухи насторожились и затихли. Неужели им повезло, и появилось хоть какое-то развлечение на эту долгую ночь?

Звезды на секунду скрылись, будто огромная тень проскользнула по небу.

Один из пастухов поднял голову, но на фоне звездного неба ничего и никого не было. Наверное, сова пролетела.

Охи и вздохи за частоколом стали слишком откровенными.

Пастухи, не сговариваясь, поползли на четвереньках поближе. Глядишь, удастся не только подслушать, но и подглядеть. Костер и отара остались за спиной. Все равно частокол был слишком высок, чтобы волк смог перемахнуть его.

Неожиданно овцы громко заблеяли и бросились врассыпную.

Пастухи обернулись и в ужасе застыли на месте. Их спины вжались в частокол. Крик застрял в горле.

В центр стада рухнула огромная тварь. Длинная шея изогнулась, и вытянутая рогатая голова устремилась следом за убегающими овцами. Во мраке блеснули огромные глаза с вертикальным зрачком, ловя отблеск костра. Ужасающая клыкастая пасть беззвучно разверзлась, затем щелкнула зубами, разом схватив двоих бедолаг, истерично завопивших.

Раздался леденящий кровь хруст, и блеяния стихли. Тушки овец безвольно свесились из пасти.