Охота на дракона

Огромное чудище полностью соответствовало описаниям в бестиариях и изображениям на гобеленах. Мощное тело на длинных лапах имело длинный хвост, заканчивающийся костяным шипом, и широкие перепончатые крылья. Вытянутая голова могла похвастаться зубастой пастью и изогнутыми витыми белыми рогами. Все это было заковано в бронированную серебристую шкуру с россыпью синих пятен на крыльях и боках.

Чудище скривило губы, обнажая длинные клыки. Целых шесть штук. Дракон наклонился и уставился на Николетт огромными синими глазами. Зубастая пасть раскрылась, и наружу дохнуло белым дымом.

Николетт отшатнулась назад, запуталась в юбке и снова упала на ягодицы. Многослойная ткань смягчила удар.

— Успокоилась? Хвала ветру, — прошипело чудовище.

Николетт икнула, промолчала и даже не разревелась. Ее тело теперь била крупная дрожь. Пальцы нервно комкали кружевную ткань дорогого платья.

— Если твой отец тебя любит, то заплатит выкуп, и ты будешь свободна. До тех пор поживешь вон там, — дракон указал белым когтем на двухэтажный дом на берегу пещерного озера. — Вопросы есть?

Николетт испуганно замотала головой, теребя верхнюю юбку.

Дракон зубасто ухмыльнулся и поднялся на задние лапы, удерживая равновесие крыльями. Он зажал сундук в передних лапах и, неуклюже шагая, направился к высокому каменному зданию, пристроенному к горному склону.

Декорированное колоннами, оно выделялось на фоне жилого дома и больше напоминало древний храм, нежели что-то еще. Рядом с ним находилась утопленная внутрь горы сокровищница. Вместо стен, здесь тоже были резные каменные колонны с углублениями на высоте человеческого роста.

Дракон зашел внутрь и выдохнул пламя. Огненный вихрь охватил все пространство внутри и осветил пещеру. Чудище невредимым расхаживало посреди этого безумия.

Николетт, так и не сдвинувшаяся с места, нервно всхлипнула. Холодок ужаса пробежал по спине.

Вскоре огонь погас везде, кроме углублений в колоннах. Внутри сокровищницы на мгновение стало темно. Затем трепещущее пламя высветило усыпанный золотом пол и дракона с серебристой шкурой. Он спокойно сидел и пересчитывал монеты из сундука, пополняя ими свою коллекцию. Длинный хвост изредка подрагивал.

Николетт, ошарашенная увиденным, вышла из ступора и сделала неуверенный шаг назад. Дракон сидел к ней спиной и не мог видеть, как она подкрадывалась к каменной тропе через озеро, за которым виднелся вход в грот.

— Даже не думай о побеге, — донеслось тихое угрожающее шипение, и кожа на руках покрылась мурашками. — Далеко не уйдешь, но вот отец уже никогда не увидит свою дочь.

Николетт нервно икнула и снова расплакалась, понимая, что была обречена.

***

Кристиан мерил шагами комнату, пока Арон собирал вещи, деловито носясь из одного угла в другой. Настроение было хуже некуда, еще и волнение с каждым часом росло все сильней.

Ида так и не появилась за целый день, а после нападения дракона ее братья тоже куда-то пропали. Хотелось надеяться, что она не пострадала во время всеобщей суматохи, ее не затоптала толпа, не напугал дракон.

Поначалу, когда Кристиан только вернулся на постоялый двор, в голове зрел план, как и принцессу спасти, и доказать друзьям, что он был достоин их сестры. Однако теперь он уже не был ни в чем уверен. Что если Ида воспользовалась шансом и просто сбежала от него? Она ведь дважды пыталась что-то ему сказать, а он не позволял ей.

Раздосадовано сжав кулаки, Кристиан зажмурился и остановился посреди комнаты.

— Милорд, все готово, — оруженосец неуверенно переминался с ноги на ногу, и это еще больше раздражало.

— Арон, только позавчера ты с пеной у рта доказывал мне, что готов служить, готов учиться и идти за мной хоть сквозь выжженные пески. Это так?

— Да, милорд, — парнишка стоял, опустив голову.

— Сейчас же, когда я собираюсь сразиться с высшим порождением пламени и спасти невинную девушку, ты проявляешь малодушие. Получается, ты лжец?

— Нет, милорд, — едва слышно прошептал он.

— Тогда возьми себя в руки, в конце концов, и будь мужчиной! — рявкнул Кристиан и вышел из комнаты.

За спиной Арон подхватил сумки, забряцавшие деталями доспеха, и поспешил следом.

Кристиан спустился в пугающе пустынный зал и нашел глазами хозяина. Мужчина тоскливо перелистывал расчетную книгу и время от времени прикладывался к пузатой кружке. Его подавленное настроение было вполне объяснимо.

В воздухе все еще чувствовался легкий запах гари, хотя пожар, охвативший турнирный городок, был успешно потушен несколько часов назад. Гости, торговцы и бывшие участники поспешили разъехаться, а оставшиеся празднества были отменены.

— Съезжаете, Ваше Сиятельство? — хозяин двора поднял глаза, полные печали.

— Да, — Кристиан положил на стойку золотник, понимая, что это окупало все расходы с лихвой, учитывая сумму, заплаченную в первый день. — Со мной была светловолосая девушка-бард. Когда ты видел ее в последний раз?

— Так поди вчера вечером. Она вышла с объемной сумкой на закате и уже не возвращалась.

— Благодарю, — Кристиан кивнул и, озадаченно нахмурившись, вышел на улицу.