Охота на дракона

Минуты кровавой жатвы растянулись в вечность, и когда вокруг не осталось стоящих на ногах рыцарей, дракон повернулся к повозке. Под ней, смрадно воняя, залегли возница и сборщик налогов. На удивление два тяжеловоза стояли смирно и тихо пофыркивали. Похоже, они были привычны к тому, что на повозку часто нападали, и просто ждали, чем закончится бойня.

Сборщик налогов позавидовал спокойствию тупых животных и зажмурился, когда дракон остановился где-то над ними.

Огнедышащий ящер сдернул огромный сундук, с корнем вырывая литые металлические крепления из днища.

Повозка дернулась, когда тяжелая ноша пропала. Кони решили, что с них впечатлений предостаточно, и понесли вперед. Тупых животных нисколько не заботило, что они оставили своих хозяев без «защиты».

Дракон скосил огромный глаз, в котором плясало пламя, и уставился на дрожащих и побелевших от страха мужчин. Он скривил нос, обнажая жуткие острые зубы. Затем он протянул ужасающие когти и сдернул золотую цепь с эмблемой королевского дома с шеи сборщика налогов.

Ящер обернулся на валяющихся и стонущих за его спиной рыцарей, жутко зарычал и раскрыл широкие крылья. Осторожно взяв сундук за ручки по бокам, он шумно захлопал крыльями и поднялся в небо, стремительно покидая место ночного налета.

Резкий порыв ветра, едва не снес сборщика налогов и возницу с места. Зато он же сдул смрадное облако, окружающее их, прочь.

Сборщик налогов, не до конца веря, что остался жив, бегло осмотрелся. Около дюжины рыцарей подавали признаки жизни, остальных надо было проверять. Лошади либо пострадали, либо разбежались по округе.

Что ж, они выжили. Теперь осталось выяснить, чей гнев будет страшнее — дракона или короля, лишившегося золота. Уже потом можно будет решить, повезло им или все же нет.

Глава 3

Солнце поднялось в зенит, и приятное тепло ласкало кожу. Ветер трепал длинную гриву Бравого, который размашистой рысью бежал по широкому наезженному тракту на север.

Прошло уже полдня, как Кристиан покинул таверну, а девушки-барда все не было. Не могла же она пешком так далеко уйти? Он то и дело подгонял коня, который недоуменно фырчал, не понимая, почему хозяин вдруг решил поторопиться.

Вторая по счету деревня осталась позади, но никто не видел прекрасного светловолосого создания. Точнее, знали ее многие, поскольку она часто наведывалась в трактиры и таверны вдоль центрального королевского тракта, но на днях не объявлялась.

Неужели с ней что-то случилось? Кристиан сжал поводья в ладонях и подстегнул коня двигаться быстрее. Нельзя было оставлять все на самотек. Нужно было отправиться за девушкой прошлым вечером. Она была слишком красива, чтобы в одиночку бродить по окрестностям. У нее ведь даже оружия с собой не было!

Вина начала медленно закрадываться в душу. Если бы он не бросил тех опрометчивых слов, не оскорбил ее, она бы осталась на ночь в таверне под защитой стен и крыши.

В памяти всплыл разговор, невольно подслушанный пару дней назад в одном из трактиров. Охотники обсуждали, что в лесах за последнее время развелось слишком много дикого зверья и разбойников. Стало опасно бродить по округе в одиночку, да и вдвоем тоже. Местные управители закрывали глаза на творящийся беспредел, а королю и вовсе не было до этого дела.

Кристиан поспешил отбросить мрачные мысли и еще раз пришпорил коня. Все с девушкой-бардом было в порядке.

Тракт практически все время пролегал по широкой долине, деля ее надвое. Одна сторона колосилась начинающей созревать пшеницей, в то время как другая была сочным пастбищем, раскинувшимся до опушки леса у подножия высокой горы, чья вершина терялась в облаках.

Редкие путники, встречающиеся по дороге, были либо крестьянами, либо торговцами. Они устало брели по тракту, не отрывая глаз от земли под ногами. Однако посмотреть по сторонам стоило!

Высокие горы со всех сторон окружали долину, являясь своеобразным барьером и границей страны, хотя по поверьям в них якобы жили драконы. Белоснежные шапки искрились в солнечном свете, густые леса поднимались по склонам, постепенно сходя на нет. Да уж, такого на юге за морем точно не встретишь.

— Все-таки красиво здесь. Верно, Бравый? — задумчиво протянул Кристиан и потрепал боевого товарища по гриве, когда он перешел на шаг, отдыхая.

Конь согласно фыркнул и взмахнул хвостом.

Кристиан улыбнулся, давно перестав удивляться потрясающему интеллекту своего коня. Бравый был выходцем с южных пустынь. Поговаривали, что дикие стада рандов обитали в Белых Песках, но так ли это, Кристиан не знал. Своего коня он выменял у друзей несколько лет назад.

Крупный, мощный Бравый с легкостью нес на своей спине немалый вес самого Кристиана, плюс его полный боевой доспех, а иной раз битвы требовали облачать и лошадей в тяжелую броню, с грузом которой он тоже превосходно справлялся. Помимо выносливости, Бравый мог похвастаться завидным умом и отвагой. Ни разу он не оставил своего хозяина во время битвы, ни разу чужак не сумел увести его.

Неожиданно конь захрапел и тряхнул головой. Хвост хлестнул по сумкам.