Охота на императора

– О, да! Я благодарен вам, Филипп. Конечно, эта мазь настолько дурно пахнет, что мои домашние вынуждены покидать комнату, когда я принимаю процедуры, но результат того стоит! – Первый лорд выразительно посмотрел на свои туфли, под которыми скрывались воспаленные суставы. – Кстати, я до сих пор не разобрался, как вы узнали о моей проблеме… Доктор Стивенсон не отличается болтливостью, и мне было бы крайне неприятно в нем разочароваться.

Клиффорд выдержал паузу, осмотрев портреты государственных деятелей, висевших над камином и по его сторонам, после чего нехотя ответил:

– И не нужно. Почтенный Стивенсон хранит врачебные тайны как сфинкс. Конечно, в силу возраста, он стал несколько рассеян, и содержит свои записи как попало, но разве этот недостаток может идти в сравнение с его талантом эскулапа?

На лице сэра Уильяма Генри Смита застыла недовольная ухмылка. Этот Клиффорд никогда не вызывал у него доверия. Менялись Первые лорды, а Филипп все оставался при кресле, выдавая информацию и предложения дозировано, в нужный момент усиливая свои позиции. Лорд Клиффорд производил впечатление непотопляемого флагмана призрачной флотилии, появляющейся из тумана столь внезапно, что один вид её флагов мог изменить ход событий и волю случая.

– Господа, прошу принять извинения за задержку! – одна из угловых дверей неслышно отворилась, после чего из-за колонны в зал быстрым шагом вошел хозяин резиденции.

Несмотря на свой почтенный возраст, переваливший за семьдесят, сэр Бенджамин Дизраэли, граф Биконсфилд, премьер-министр и первый лорд казначейства, не производил впечатления человека, сдавшегося на милость времени. Конечно, правильные черты лица, делавшие его в юности похожим на эллина, со временем уже тронули морщины. Естественно, что седина обесцветила не свойственную англичанам смоль его волнистых волос. Мешки под глазами указывали на неминуемые признаки старения и руки, покрывшиеся пигментными пятнами, графа не молодили, но взгляд оставался таким же живым и заинтересованным.

– Дела, дела… Бесконечные заботы… – Дизраэли жестом прервал попытку визитеров подняться в знак почтения – его поверхностное отношение к условностям этикета было всем известно. – Итак, господа, я в вашем распоряжении.

Премьер обошел диван, стоявший прямо напротив обрамленного лепниной камина, сел, закинув ногу на ногу, и оба собеседника вместе с портретом королевы оказались в поле его зрения:

– Лорд Клиффорд, я ознакомился с вашим докладом. Должен заметить – вы проделали титаническую работу.

Легкий кивок Клиффорда означал готовность и далее преданно служить королеве.

– Полученный мной отчет содержит множество цифр, из которых выделить тенденцию может только глубокий знаток темы. Насколько я информирован со слов почтенного Первого лорда, Россия – ваш конек, – Дизраэли постукивал пальцами по колену. Расслабленная поза премьера никак не соответствовала его статусу, разговор приобретал неформальный оттенок.

Сэр Уильям Смит поправил нашейный платок, и без того идеально уложенный поверх шелковой рубашки и вступил в беседу.

– Достопочтенный сэр Бенджамин, вы абсолютно правы. Лорд Клиффорд незаменим на своем месте, это показало время. Однако, я бы не ограничивал область его деятельности одной лишь Россией. Наша агентура успешно действует в Константинополе, Шанхае, при всех европейских дворах, да и дела наши местные лорд не оставляет без внимания, – Первый лорд Адмиралтейства одарил Клиффорда красноречивым взглядом, в котором сквозила благодарность за чудодейственную мазь.

– Тогда я хотел бы получить некоторые комментарии, – ответил Дизраэли. – Скажите, Филипп…

Обращение к Клиффорду по имени резануло слух Первого лорда. Премьер, несмотря на всю свою раскрепощенность, так обращался только к лицам особо приближенным, пользующимся полным его доверием. Когда же Филипп успел попасть в этот круг? Похоже, что старый лис Клиффорд вхож к премьеру и нынешний визит – скорее дань субординации. Первый лорд, перебирая в голове мотивы лорда к встрече, учел и еще один момент – скорее всего, Клиффорд хочет заручиться поддержкой Дизраэли в реализации его планов, которые, кстати, еще не раскрыты. И вот тогда ему потребуется помощь Адмиралтейства. Да что же затеял этот хитрец?

– Насколько реальны планы русских по поводу этой железной дороги во Владивосток? – закончил свою мысль граф.

Клиффорд не замедлил с ответом:

– Это вопрос времени. С технической стороны, имея доступ к паровозам, имея возможность катать свой рельс, русские медлить не станут. Они пройдут всю трассу ногами, и, я уверяю вас, построят магистраль. Дефицита в людских ресурсов у них нет. Там сложности с казной.

– Вы настолько детально информированы о планах русского царя? Меня гложет любопытство: насколько достоверны ваши источники? – премьер посмотрел на лорда так, будто учитель проверяет ученика на честность.

– Абсолютно, сэр… Наши источники в России надежны, и многие из них, само собой, имеют Британский паспорт, – ответил лорд.