Охота на лесную нимфу

— Ну конечно же, — не удержавшись от улыбки, сказала ему Женька вместо приветствия, когда он подошел ближе, держа продолжающего восторгаться встречей Тяпу на руках. — Мне бы стоило сразу догадаться, кто идет, по Тяпиной реакции.

— Привет, — поздоровался он, опуская Тяпу на землю, поскольку тот все время норовил лизнуть его в лицо. — Ну, и где твои гости, к которым ты так вчера торопилась?

— Приедут сегодня, — нимало не смущаясь, ответила Женька.

— Понятно, — кивнул он. — Мне бы стоило вчера уточнить эту маленькую деталь.

— Это бы ничего не изменило, — честно сказала Женька. — Мне надо было уехать.

— А из-за чего больше, если не секрет, — из-за того, что нужно было отдать деньги, или просто не терпелось избавиться от моего общества?

— Ты уже все знаешь про деньги, — поняла Женька. И добавила разочарованно: — А я бы не подумала, что Корней такой стукач.

— Он не стукач, он просто на меня работает. А вот ты — дурочка, каких еще поискать. К чему было напускать такую таинственность, к чему было ожесточать меня своим ослиным упрямством? Всего-то и нужно было все мне рассказать. Может, я и жесткий, но еще не такая сволочь, чтобы отказать в помощи больному ребенку. И с тобой никогда бы не случилось того, что случилось вчера.

При упоминании об этом Женька зарделась, опустив глаза. Но все же нашла в себе силы признаться:

— Я не жалею о случившемся.

— Зато я жалею. — Он притянул ее к себе и обнял. — Ты прости меня за вчерашнее. Иногда я становлюсь таким, что сам себе потом противен.

— Ерунда, — ответила Женька. — Не бери в голову.

Повинуясь обнимающей ее руке, она ненадолго приникла к Владу щекой, ощущая мягкость его светлого шерстяного свитера, наверное, очень теплого, поскольку зимнюю кожаную куртку он при выходе из машины лишь набросил, не застегивая.

— А ты как сюда попал-то? — спохватилась Женька, вспомнив про машину. — Ворота ведь закрыты. Через забор?

— А что я, по-твоему, не умею? — улыбнулся он. Потом спросил: — Ты тут все или еще что-то осталось? Я бы хотел, чтобы ты мне открыла ворота. Или тебе вначале помочь?

— Что ты! — испугалась Женька. — Остались сущие пустяки. Они не стоят того, чтобы ты меня из-за них так шокировал.

Она и в самом деле отказывалась сегодня его узнавать. Он был каким-то другим. Более человечным, что ли? Спустившимся ненадолго со своих каменных высот на грешную землю.

— Ну тогда пойдем, — сказал он.

Когда они подошли к машине, Влад прежде всего открыл правую переднюю дверцу, протянув руку к пассажирскому сиденью.

— Это тебе, — услышала Женька, глядя то на него, то на огромный букет восхитительных роз. — Не стал их брать с собой, не зная, где тебя искать, — побоялся, что замерзнут.

— Спасибо, — прошептала она, принимая цветы. — Я еще никогда в жизни таких не видела.

— Да ты много чего в жизни не видела. — Он приобнял ее, смягчая этим впечатление от своих слов. — А теперь возьми, пожалуйста, Тяпу, а то я боюсь, как бы он не попал мне под колеса.

— Тяпа! — окликнула Женька. И чтобы управиться побыстрее, поскольку опасалась на морозе за цветы, сама пошла за ним, что-то разнюхивающим у кустов по ту сторону дороги. Она уже подхватила его одной рукой и начала выпрямляться, как вдруг заметила за кустами какое-то движение. Кусты были заснежены, и через них мало что можно было разглядеть, но двое мужчин, поднимающихся от озера к дороге, мелькнули в просвете, заставив Женьку вздрогнуть. Один был ей незнаком, но второго она узнала сразу и без труда — это был бригадир лесорубов, с которым ей довелось столкнуться еще при первом появлении колонны в лесу. Сразу сообразив, зачем они могут сюда наведаться, Женька настолько растерялась, что даже забыла про Тумана, прогуливающегося где-то возле открытых ворот. А мужики тем временем обогнули кусты. Судя по их хмурым лицам, Женьку ожидал вовсе не простой разговор с ними, уклониться от которого она вряд ли сможет. Но вдруг на лице бригадира мелькнуло удивление, и он спросил вполголоса, обращаясь к своему спутнику:

— Это что, загоровская машина? Какими судьбами ее сюда занесло?

— Вот уж не знаю, — ответил второй.

Тут Туман заметил посторонних и направился к ним от ворот, глухо рыча. Еще не успевший сесть за руль Влад перехватил и удержал его за ошейник. Туман рванулся и залаял, но Влад держал его крепко.

— Тише, Туманыч, тише. — Свободной рукой Влад погладил собаку, а потом обратился к мужикам, замершим то ли от испуга, то ли от неожиданности: — Осторожнее надо подходить к частной охраняемой территории, господа!

— Да мы и так… — начал было бригадир, потом спохватился: — Здравствуйте, Владлен Валентинович. Вот ходим со следователем, высматриваем следы того, кто мог орудовать на вырубке.

— Что-то уж больно далеко вы зашли, — заметил Влад.

— Шли по тропинке, идущей вдоль гребней холмов, — ответил следователь. — И в связи с этим хотели бы поговорить с вашей спутницей. — Он внимательно посмотрел на Женьку, отчего ей стало совсем не по себе.

Но тут Влад неожиданно и решительно вступился за нее: