Охота на Лиса

– «Предметы искусства» в декларации. Даже не стесняются, сукины дети. Что там с пилотом ? Лицензия… Некто Холлидей… Биометрика… – Брови его поползли вверх, – Уилл, ты видишь то же, что и я ?!

– Биометрические данные коммандера Ричарда Стэнли, позывной «Лис», 39 лет. Последнее место службы – начштаба «Виктори». MIA⁸. Пропал без вести пять лет назад.

– Ударный авианосец «Виктори». Был торпедирован и погиб со всем экипажем, прикрывая отход 18- й эскадры.

– MIA ставят, когда невозможно идентифицировать останки.

– Судя по этим данным, он весьма неплохо сохранился. Какого дьявола ? Где он был все это время ?

– Это не главный вопрос, сэр. Гораздо интереснее, что он делает на Медине. С неопознанным грузом.

– Связь с Мединой, резиденция губернатора, закрытый канал – приказал Макаллистер и вдруг выпрямился в кресле. – Отставить связь ! Уилл, это начальник штаба. Начальник штаба ударного, мать его, авианосца.

– Да, сэр…

– Как ты полагаешь, какой у него опыт планирования операций ?

– Вы думаете ?..

– С хорошей вероятностью он – тот, кого мы ищем. Я думаю, мы не можем поручить его задержание службам безопасности Медины. Эти коррумпированные слизняки в лучшем случае его спугнут, а в худшем сделают вид, что он покинул планету до начала операции. Мы не можем рисковать. Придется действовать самим.

– Но, сэр, если «Либерти» покинет Палладию…

– Я принимаю риск, Уилл. Если он тот, кто стоит за последними нападениями, то мы сможем одним ударом решить все проблемы. И потом – у него в трюме может быть что угодно, и вряд ли это рождественские подарки. Мы идем на Медину.

Адмирал повысил голос.

– Приказ по эскадре: приготовиться дать полный ход, курс на Медину, ордер R. Командир крыла, на выходе из прыжка мне понадобятся все машины, готовьте старт в режиме Магнум. Командуй, Уилл. Я свяжусь с Палладией. Думаю, им будет приятно узнать, что мы избавим их от своего общества на некоторое время.

– Есть, сэр ! Капитан двинулся к своему пульту, на ходу отдавая приказы. -Штурманская группа, курс на джамп-точку Медины, оценить расчетное время. Палубной команде начать прием перехватчиков боевого патруля. Ходовая группа, полный ход по готовности.

– Сэр, курс 121-045, время прибытия 42 минуты при полном.

– Рулевая группа, лечь на курс 121-045.

– Боевой патруль оповещен, возвращается. Расчетное время окончания летных операций – двадцать минут.

– На курсе, малый ход, увеличиваем до среднего.

– Ходовая, полный по готовности…

Адмирал обернулся к вестовому:

– Джон, принеси мне кофе. И лучше сразу термос. День обещает быть долгим.

* * *

Охотник, замерший на 37-й стоянке космопорта Медины, производил впечатление потрепанной, но ухоженной машины. Эта коммерческая модель была выпущена компанией Локхид-Мартин незадолго до окончания боевых действий. За основу был взят устаревший, но отлично зарекомендовавший себя тяжелый истребитель F-186 «Сэйбр», рабочая лошадка начального периода войны. Его двадцатиметровый корпус, большую часть которого занимали секция гипердрайва и реактор, остался без изменений, но в коммерческой модели были увеличены плоскости атмосферного полета, добавлена механизация крыльев, убирающиеся стабилизаторы и сильно переработана «начинка» кокпита. Еще одним дополнением стал изолированный грузовой отсек, объемом восемь кубометров, расположенный между кокпитом и секцией гипердрайва.

Система вооружения состояла из двух независимых подвесок, на которые могли крепиться любые стандартные орудия. В атмосфере они убирались в корпус, в вакууме автоматически выдвигались по обе стороны кокпита и обеспечивали приличные углы обстрела в передней полусфере. Две ракеты, наводящиеся по системе распознавания образов, сейчас были скрыты створками отсека в нижней части фюзеляжа.

В общем, машина вполне могла постоять за себя, хотя ее основным достоинством все же была скорость.

Охотник очень быстро стал популярен среди мелких компаний и наемников, специализирующихся на срочной доставке грузов. Конечно, он не брал на борт больше восьми тонн, но зато по ускорению и маневренности мог соперничать даже с современными перехватчиками ФЗК. Этот факт и принес ему популярность: на трассах Окраины, где даже хорошо охраняемые конвои становились добычей пиратов, скорость все чаще оказывалась решающим фактором.

Джек переоделся в летный скафандр, вместе с техником космопорта провел предполетный осмотр и остался доволен. Впрочем, слово «доволен» было слишком слабо для летчика-истребителя, потерявшего столько времени на поверхности. Джек был почти счастлив.

Он вставил ключ, полученный от Холлидея, в ридер, и на приборной панели зажглись первые пиктограммы статуса систем. Одна за другой они менялись на зеленые. Джек защелкнул фиксатор перчатки и опустил стекло шлема. На забрало тут же начали проецироваться детальные данные предстартовой подготовки.