Охота на судьбу

— Наши предки пробовали, и не раз. Туман, который окутал руины… он… он убивает душу, — попытался объяснить Бойрь, — сводит людей с ума. Все, кто ходил в то проклятое место, не возвращались, а те одиночки, которые все же добирались до поселка, были без памяти или вовсе с утраченным рассудком. Мы помним и соблюдаем наказ наших предков и не подходим к проклятым руинам.

Именно на этой мрачной ноте собрание и было окончено. Выходу к стоянке кочевников надлежало состояться поутру, которому предшествовало устроенное этим же вечером Бойрем праздненство в честь нелегкой победы в войне с орками. Меж тем, мысли Раэля были заняты магическим браслетом, в одночасье принесшим охотнику столь много несчастий, а также посетившими его недавно мрачными сновидениями, связанными с Элли.

* * *

— Ну что там? — нетерпеливо осведомился Эмиль, и его голос, пролетев над невысокими пещерными сводами, эхом вернулся к своему хозяину.

— Три тоннеля! — крикнул Расхан, — Только вот какой из них ведет на волю, непонятно!

— Из правого запашок не очень, — вылез из крайнего ответвления пещеры Альхазир, — похоже, это фыргс[22].

— Итого, у нас два пути, — подытожил Эмиль.

— Я могу послать воробья в один из тоннелей, — предложила Эхмельзара.

— Побереги силы, — произнес воитель, — они тебе еще пригодятся.

Пока члены отряда раздумывали над выбором пути, Зильриз не тратил времени даром, отыскав решение. Найдя пару мертвых крыс со следами когтей на тушках, что указывало на работу фыргса, некромант коротким заклятием без особого труда наделил тела животных темной энергией, разослав их по двум неисследованным тоннелям пещеры.

— Все в порядке, — произнес Зильриз, — скоро мы получим ответ.

— Превосходно, Зильриз, — одобрил Эмиль.

— Ух, все-таки некромантия страшное ремесло, но уж очень интересное, — заявил Альхазир.

— А по мне, так ну ее, темень сплошная, — проворчал Рахсан.

— Некромантия не темнее и не светлее твоего клинка, Рахсан, — вежливо промолвил Зильриз, — ведь обе эти вещи служат одной цели — смерти.

— Как он тебя уделал, а?! — радостно воскликнул Альхазир.

— Ой-ой, прям уделал! — возопил вор.

— А ну, тихо! — гаркнул на двух болтунов Эмиль, заслышав снаружи карканье воронов, — они уже рядом. Скоро начнется штурм.

— О-о, а вот и зомбокрыс! — отрапортовал Альхазир, заприметив вынырнувшую из центрального прохода мертвую крысу.

— Средний путь оканчивается тупиком, — перевел восклицание товарища на более понятный для всех язык Зильриз.

— Поведешь Зару через левый проход, — обратился Эмиль к некроманту.

— А, если и этот проход окажется тупиком, ну тоннель, например, будет слишком длинный или на крысу рухнет камень? — почесал затылок Альхазир.

— Тогда будем действовать по обстоятельствам, — как можно оптимистичнее произнес Эмиль.

— Спасибо всем вам и до встречи дома, — сказала Зара и, допив на пару с Зильризом остатки зелья ночного зрения, в сопровождении своего напарника скрылась за поворотом левого тоннеля.

— Задержим их ненадолго, а затем отступим в…, - начал было Эмиль, но был прерван гулким ударом алхимической дымовой бомбы о каменные полы пещеры. Зашипев, подобно змее, вброшенное устройство исторгло из себя клубы густого дыма, вмиг начавшего заполнять пространство в пещере.

— Вот ведь нетерпеливые мерзавцы! — причитал Альхазир, подвязывая к арбалетному болту маленький флакончик с непонятной красноватой жидкостью.

— Рассредоточиться! — скомандовал Эмиль.

Укрывшись за одним из валунов, Рахсан решил использовать ту же тактику, что и в катакомбах некрополя, благо подступающий искусственно созданный туман прекрасно мог послужить этой цели.

Особое имперское подразделение действовало в рамках своих излюбленных и проверенных десятилетиями традиций. Разрезая клубы дыма тихим, но от этого не шибко приятным, свистом, из завесы тумана выскакивали отравленные дротики — символизируя своего рода приветствие имперских вояк.

Хорошо знакомые с обычаями «особняков» повстанцы, вовремя укрывшись за грудами расколотых сталактитов, избежали залпа ядовитых снарядов, посланных имперцами.

Ни в коем случае не желая сойти за нерадушного хозяина, Альхазир не преминул поприветствовать непрошенного гостя по-свойски. Пущенный бывалым охотником на чудовищ из-за укрытия арбалетный болт, чей полет был слегка замедлен весом подвязанного к нему флакона, впорхнул в распростершееся в пещере облако тумана, которое, к великому сожалению уверенных в своей «невидимости» имперцев, не спасло их от разрушительной реакции, заключенной в колбе алхимической смеси.

Оглушительный взрыв, сопровождающийся чередой болезненных вскриков пораженных пламенем «особняков», сотряс своды пещеры, заставив несколько сталактитов обрушиться вниз, едва не задев укрывшихся за каменными преградами повстанцев.

Чудом избежавший смерти, оглушенный взрывной волной Рахсан, поминал своего веселого товарища всеми возможными выражениями, которые вряд ли можно было отыскать в сборниках его любимой поэзии.