Охота на тринадцатого

— Агент «Секретарь» по нашему запросу передал данные из наградных представлений матки русских, сэр. При анализе обнаружилось, что большинство сбитых «тринадцатым» машин не записаны на чей‑то счет. Наши «Дьяболо» были сбиты не штатными экипажами матки-2. Но кто‑то их сбил. Также офицеры отдела внутренних расследований повторно опросили экипажи, вернувшиеся в строй по программе обмена военнопленными. Сэр, вы продавили русским прекрасную идею насчет гуманности войны, вернувшиеся из плена являются одним из важнейших источников информации о противнике. Экипажи подробно описали манеру боя своих визави. Знаете, несмотря на идентичность технических характеристик истребителей, каждый экипаж имеет индивидуальный почерк…

— Знаю. Продолжайте, капитан.

Капитан вспомнил, что адмирал Штерн начинал службу именно в экипаже истребителя, и смутился.

— Обнаружилось совпадение приемов ведения боя у того, кто сбил машины, приписываемые «тринадцатому». Это реальный экипаж, сэр, со своим почерком.

— Вы его нашли! — восхитился адмирал. — Ну и как этот подлец проделывал то, что э… проделал?

— Мы не знаем, — смутился Буковски. — Пока что не знаем. Но мы его нашли! Агент «Начальник» передал нам данные с полетных симуляторов русских. Выделенный нами почерк там обнаружен и идентифицирован. Экипажи регистрировались в симуляторах под цифровыми кодами, но у нас есть данные от агента «Сестра», позволяющие сделать достоверные привязки. Так что мы нашли его, сэр.

Адмирал хищно подался вперед.

— Дайте мне его голову, Буковски! — потребовал он. — Дайте же!

— Выделенным нами почерком обладают экипажи «двенадцатого» первой эскадрильи, «тройки» и «первого» из второй и «Косатки» заместителя директора матки-2 по боевому управлению! — твердо доложил капитан. — Это — утвержденное заключение экспертного отдела, сэр.

Адмирал уставился на офицера информации пустым взглядом.

— Вы наводнили матку русских агентами, — наконец проговорил он. — Наши сотрудники действительно ходят по владениям русских строем под радужным флагом. Это прекрасная работа, капитан. Но…

Адмирал неопределенно повел в воздухе сухими пальцами и надолго замолчал.

— Уничтожение помеченных экипажей уже детализировано и проводится силами отдела секретных операций, — неуверенно пробормотал офицер.

— Да, секретность! — оживился адмирал. — Мне прислали сводку. Русские матки получили усиление. Что бы это значило, Буковски, как думаете?

— Глубокий рейд, — усмехнулся капитан. — Русские всегда так делают.

— А куда?

— Клондайк, сэр, куда же еще. Реваншизм никто не отменял.

Куда же еще… — проговорил задумчиво адмирал. — Эх, Буковски, Буковски. Идите, мой друг. Работайте. У вас прекрасно получается.

Адмирал посмотрел вслед осчастливленному офицеру и покачал головой. Потом в тишине еще раз обдумал полученную информацию — и принял решение. Жесткое, эффективное, ведущее к победе самым коротким путем. И заодно навсегда решающее проблему «тринадцатого», кем бы он ни был. Да, адмирал был мстительной сволочью — и гордился этим.

Ну что тут сказать? Окружение играет короля, и если в «тринадцатого» верят, то это делает его реальным. Особенно — если верит противник. Еще более особенно — если верит разведка противника. А уж если поверил лидер противника…

— Комэск — один — мстительная сволочь! — высказался в очередной раз стрелок.

— Почему? — лениво сказал пилот. — Он сказал, что поставит нас вечными дежурными на периметре? Он поставил. Это дисциплина, мальчик.

Возмущение стрелка было вполне обоснованным. Уже неделю матка-2 ломилась сквозь пространство на соединение с остальными участниками глубокого рейда, а «семерка» неслась в ее гравитационном шлейфе, дублируя один из автоматов дистанционного слежения, в то время как остальные экипажи наслаждались внутри общением друг с другом, жили в виртуальных мирах после смен, откушивали в сержантских столовых и офицерских ресторанах под негромкую музыку, глазели на пейзажи разных континентов в земном имитаторе, просто толклись и болтались по осевым, спортплощадкам и рабочим зонам — и главное, могли свободно пользоваться гидроузлом!

— Зато у нас не снимут тюнинг, — подал голос командир. — И еще уцелеем, если на матке сорвет компенсаторы. Может быть, уцелеем.

— Компенсаторы матки на порядок стабильней, — со знающим видом сказал офицер. — В гравитационных преобразователях стабильность завязана на массу. Потому, кстати, «Дьяболо» и не рискуют гонять, как «Черти», они на треть легче.

— Не понимаю я эти современные штучки! — поежился стрелок. — Как так можно — колебания массы «выпрямлять» в прямолинейное движение? Да еще и с положительным остатком? А нам в школе говорили, что вечных двигателей не существует!

— Мы на расходниках летим, — напомнил пилот. — Все двадцать четыре хорды под завязку.

— А все равно не понимаю! Что такое эти расходники? Трубочки в метр длиной, внутри непонятно что! А премся, как бешеные, и еще энергия остается, чтоб «Черта» обеспечивать… нет, не понимаю.