Окно в Полночь

Моя спутница, точно мои мысли читая, торжествующе пискнула, и свет погас. Я рискнул повернуться. Мрак… ослеплял. Перед внутренним взором прыгали сиреневые светляки. И удушливо воняло горячей пылью и жжёной плотью. Я оправил плащ и слепо протянул руку. Мышь вновь уселась на предложенный насест. Перебирая когтистыми лапками, пробежалась по руке до плеча и радостно заголосила в ухо. Я болезненно сморщился, но стерпел. Удивительно, но это помогло. Светляки пропали, и мрак привычно расступился, являя… пустой коридор. Совершенно пустой. Если не считать тощей сгорбленной фигуры с обвисшими крыльями, скромно мерцающей у стены напротив.

— Что это?.. — спросил сипло и кашлянул. Пересохшее горло неприятно саднило, от вони подташнивало. Зато сберегу сухари. — Что это такое?..

Фигура не шевелилась. Голова опущена, костлявые руки висят плетьми, теряясь в лохмотьях плаща, рваные крылья подметают пол.

— Что это было?.. — повторил настойчиво.

Мышь разразилась горделивой трелью.

— Сила ключа? — переспросил недоверчиво. — Ты можешь… порождать тень? — и запнулся, выслушав новую трель: — Ты — сущность… подобная хранителям?..

Невероятно…

Я покосился на свою спутницу. Морда довольная, глаза блестят, уши торчком. Тьма… Я сел. Об этом мама ничего не рассказывала… О том, что ключ способен породить мощную сущность, равную по силе тени высшего мага, которая приволокла меня сюда и следила за испытанием, я знать ничего не знал. Я вообще, оказывается, мало что знаю о возможностях писчего. Да, мы слышим зов других миров. Да, мы способны смотреть глазами зовущего и изучать неизведанное. Да, мы можем открывать двери в иные миры, описывая их, и наши рассказы становятся дорогами и порталами туда, для тех, кто зовёт, впуская их в наш мир. Но… Но — тень от ключа и столько силы!..

Мышь слетела на пол, расправила крылья и выпятила грудь. Мол, что, я по-прежнему лишь визгливое недоразумение?

— Ладно… — буркнул неохотно и, придушив гордость, признал: — Я был неправ. Прости.

Мышь склонила голову набок.

— Нет, не откажусь. Не откажусь! Я… — запнулся, подбирая слова, и покачал головой: — Поздно. Слишком поздно. Испытание начато. Либо тень, либо смерть. А я не за смертью сюда шёл. И хочу дойти до конца. И дойду до конца.

Мышь посмотрела на меня, как на слабоумного. Я поднял брови:

— Другой выход? Третий? Куда?.. Куда-куда? Спятила?

Она насупилась. Я задумался:

— Третий путь и новый мир, говоришь?.. Пересидеть или?.. — и оживился: — А ведь там могут быть сущности! У нас их нет — Полночь выпивает душу, но на Полуденной стороне, говорят, много! Умерших и не нашедших приют, застрявших в межмирье! Дед рассказывал, полуденные из таких себе тени вьют для хранения силы! Не из собственной силы, как мы, а…

Мышь презрительно фыркнула. Я нахмурился:

— Почему глупости? Это выход! Как привяжу? Придумаю. Или… — я встал и прошелся вдоль стены. — Или добуду знание. Где? Там, куда иду. «Бегающие» летописи таят много загадок. И много ответов. Нужно только найти. И дойти. И ничего не глупец! Язык попридержи!

Да, возможно, это выход. В вечном мраке нет места теням, духам и сущностям. И мы создавали их самостоятельно. А хранители — сущности. И сейчас предлагали свою силу в обмен на собственное выживание рядом с нами. Значит, им известен ритуал. Значит, я смогу о нём узнать. И если не выйдет с хранителями…

По пыльной стене расплывалась тень, порожденная сиянием обережного символа, и я рассеянно обвел пальцем её контуры. Эрения, мой двуликий мир — изначальный, все остальные — только его повторения, измененные, слабые, но наверняка населенные сущностями. И за его пределами — мириады живых миров, полных наших повторений. И одно из них вполне сойдёт за тень. Если хранители откажут, если обрекут на смерть… Надо поднять старые заметки. Среди них наверняка есть упоминания о других мирах. Я никогда не вникал в тот бессвязный бред, что записывал от нечего делать. Теперь его время пришло. И мне пора учиться.

Мышь длинно и пискляво выругалась.

— Не голоси, — попросил ровно. — Тебе повезло родиться с крыльями, а нам приходится их добывать. И беречь. Не ори, говорю. Я всё решил. Что? — переспросил, повернув голову к своей спутнице. — Какая паутина? Символ от предсказательницы? Символ настоящего? — и скептично улыбнулся: — Думаешь, я запутался? В паутине сил и возможностей? Не зная, что выбрать? Напротив. Я знаю.

Она тяжко вздохнула и со свистом выдохнула. И вновь попыталась визгливо достучаться до «тупоголового» меня, объясняя. Попал в паутину требований общества? Да, не без этого… А без этого в будущем Полуденном мире не выжить. Подменяю важное несущественным? Вероятно. Вероятно, дар писчего важнее — ибо изначальный и врожденный. И живи я две-три эпохи назад — в те времена, когда пишущим поклонялись, — выбрал бы дар без раздумий. Но я живу в суровое время, где нас считают неполноценными. И недостойными хорошей работы. А порой и жизни.