Оковы судьбы. Клетка для сердца

– Эй, стражник, – вздрогнув, Олди немедля обернулся, и пленница лишь успела широко распахнуть глаза, как охранника тут же ударили сзади. Нападавший подхватил потерявшего сознание воина и осторожно, не создавая лишнего шума, уложил на пол в тень стены. Его лицо было сокрыто маской.

Наёмники. Снова. Сердце невольницы ухнуло и зашлось в бешенном ритме, паника захватила разум. Ей просто не верилось в происходящее. Ну почему именно с ней все случается, а?!

– Двинули! – шепнул первый и сдавил сонную артерию на её шее, отчего она провалилась в темноту.

***

Отшельник клана Ямата–но Ороти, лорд Вириан, сидел в полумраке вечера на поваленном бревне перед давно погасшим костром. Взгляд его был обращен в небо затянутое серыми темными тучами, те стремительно проносились по небосводу, уплывая далеко отсюда. Туда, где затаились враги. Интуиция подсказывала: что–то надвигается. Что–то не доброе.

Он и его воины расположились в засаде на высоком, широком склоне лесистого холма. С такой позиции просматривалась практически вся дикая степь и даже глубокие овраги. Вскорости, согласно плану, по этому пути должен был пройти отряд Чёрного Когтя. Однако ожидание затягивалось.

– Что–то они слишком долго добираются… – пробурчал лежащий рядом на земле Майкл, от безделья пожёвывающий травинку. – Мы уже пол дня торчим тут, и ничего! Ночь уже!

– Терпение, друг мой, – хмыкнул Вириан, натачивая меч. – Война быстро не делается.

– Пф! – фыркнул блондин, искоса поглядывая на Ороти. – Вечно ты о великом.

Но лорд ничего не ответил на подколку, всматриваясь в своё отражение в стали. Сейчас он размышлял не о предстоящем сражении. Все его мысли крутились около светловолосой пленницы, которая осталась в замке. Хоть её охраняли самые преданные и ловкие воины–виргины, странная тревожность всё никак не отпускала. Наверное, думал лорд, это просто разыгралась паранойя из–за близости цели.

– Идут! – тихо воскликнул постовой, и все зашевелились.

– Наконец–то! Занять позиции, приготовиться к схватке! – гаркнул главнокомандующий, вскакивая с облюбованного места и осторожно выглядывая из кустов. – Ползут императорские прихвостни. Что–то не видно самого Величества, похоже, его среди них нет. Небось отсиживается у себя во дворце, пока его подданные дохнут на поле боя, проливая кровь и отдавая за него жизни!

– Никогда не стоит недооценивать противника. Останешься без головы, – поучительно произнес охотник, вскакивая в седло Ярого. Майкл лишь прицыкнул.

– Да знаю я! – блондин насупился, следуя к своему коню. – А ты встречался с ним?

– Было дело… – уклончиво ответил Вириан. – Поэтому и говорю, что не стоит его недооценивать. Благодаря своей мудрости и опыту, он уже пару столетий неизменно занимает этот пост. Все, кто когда–то бросал ему вызов, пали. Все до единого. Милосердие нынешнему императору не знакомо.

– Неужели так силен? – скептически поинтересовался Майкл.

Ороти кивнул, смотря вниз на подходящих всё ближе всадников и пеших. Численностью около двух сотен, те, как раз ступили в глубокий овраг у подножия холма. Синие знамена с изображенными на них тремя алыми рваными царапинами, развивались на ветру. С императорской династией Чёрного Когтя род виргинов враждует ещё с периода Великой войны. А с чего всё началось, никто уже толком и не помнит… Почти никто.

– Достаточно подошли, – произнес лорд, поднимая руку верх. Затем махнул. – Выходим.

С громким кличем воины повысыпали из укрытий и ринулись на вражеское войско, на ходу обнажая оружие. Противники не ожидавшие засады немного растерялись, но, сориентировавшись, кинулись навстречу. И началась резня.

Вековое перемирие нарушили ещё пару седмиц назад, когда на главный дворец клана Ямата–но Ороти было совершено нападение. И сейчас виргины мстили. Ночь наполнилась звуками битвы, криками боли и ярости. Звенели мечи, стучали щиты. Со стонами падали поверженные, окрашивая землю и траву в рубиновый цвет. Над степью витал запах смерти.

Вириан вошел в азарт, разя встававших у него на пути императорских людей. Он, не зная пощады, отрубал руки, ноги, снимал головы с плеч. По его лицу градом стекал пот вместе с вражеской кровью. Когда пыль и летающие комки грязи мешали обзору, лорд полагался на острый слух и чутье.

Он прыгнул вперед, с размаха ударяя очередного воина по груди, следом скрестил меч с другим и обманным маневром выбил из рук сталь. Затем сделал подсечку, и когда тот свалился, пронзил его горло. Охотник ловко уворачивался от смертельных выпадов, в развороте проходясь своим лезвием по телам нападавших, оставляя глубокие раны или же вовсе разрубая на части. Вскоре численность врагов сократилась до несколько десятков, но и виргины понесли потери. Некоторые выходцы из Когтя, видя, что дело плохо, ринулись в отступление.

– Никто не должен уйти живым! В погоню! – рявкнул Майкл, вихрем проносясь мимо охотника.

Глупцы и трусы. Ороти с презрением сплюнул на землю. Думают, что сбежав и вернувшись во дворец, им там будут рады. Кабы не так. Мужчина злорадно усмехнулся, в чём–то нынешнего императора он даже уважал.