Он никогда бы не убил Пэйшнс или убийство в зоопарке

— Это становится по-настоящему глупым, — заявила миссис Ноубл. — Я сама управляю своей жизнью и поступаю, как хочу. Я отвечаю на те вопросы, которые мне нравятся, но других заставляю отвечать мне непременно. Это всегда было моей политикой, и я намерена придерживаться ее и далее. — Лицо женщины побледнело от гнева, но голос оставался спокойным. — Если вам есть что еще сказать, пожалуйста, обратитесь к моему адвокату. Боюсь, вам придется с ним побеседовать, хотите вы того или нет. Когда я покончу с вами, мой дорогой сэр, вы пожалеете… — Она оборвала фразу. — Могу я спросить, что вы делаете?

— Мы попробуем кое-что, — сказал Г.М., — что не является блефом.

Вдоль одной из стен, четко видимые при свете из пустых контейнеров, стояли в ряд продолговатые ящики и брезентовые мешки. Кери, чья согнутая спина сильно болела, внезапно почувствовал, как напряглись его нервы, и что Мэдж затаила дыхание.

Хотя они не видели лица Г.М., зато хорошо видели, что он делает. Подобрав один из брезентовых мешков, он развязал стягивающую его веревку и резким движением вытряхнул на пол алмазную гремучую змею.

Длинная извивающаяся масса, почти черная на фоне светящегося пола из зеленого стекла, приземлилась у ног миссис Ноубл.

— Мне говорили, — спокойно сказал Г.М., хотя теперь, когда он повернулся, они увидели, что его лицо стало белым как мел, — что Нед Бентон часто проделывал такой трюк. Давайте попробуем с черной мамбой.

Мэдж и Кери в ужасе отпрянули, но рука Кери все еще придерживала занавеску, позволяя видеть происходящее. Г.М. поднял деревянный ящик с дырочками для воздуха и с размаху швырнул его на пол. Ящик разбился. Оливково-зеленая мамба извивалась среди обломков около миссис Ноубл.

Женщина закричала. Ее лицо приобрело оттенок теста, а карие глаза под сморщенными веками метались, как живые существа. Хвост гремучей змеи толщиной с руку миссис Ноубл хлестнул по ее ноге.

— Вы боитесь змей, — повысил голос Г.М., — и я тоже. Но посмотрим, кто из нас выдержит дольше…

Кери тоже казалась, будто он кричит. В действительности он обратился к Мэдж почти шепотом, но каждый слог как будто молотком стучал у него в голове.

— Должно быть, им удалили ядовитые зубы…

— Нет, — четко произнесла Луиза Бентон. — Все зубы на месте. Они так же смертоносны, как были раньше.

С места, где кольца гремучей змеи словно переплелись с телом мамбы, донеслось сердитое шипение. Слева открылась дверь в коридор, и показался старший инспектор Мастерс, который отпрянул при виде происходящего:

— Ради бога, сэр, прекратите это!

— Следующей выпустим кобру! — прогремел голос Г.М.

— Уйдите, Мастерс, и закройте за собой дверь!

Агнес Ноубл попыталась шагнуть вперед, но не смогла сдвинуться с места. Мастерс нырнул в коридор, и дверь захлопнулась, щелкнув пружинным замком.

— Как вам это нравится, мэм? — осведомился Г.М. — Симпатичные ребята, а? Следите за восьмифутовой африканской коброй! Мэдж Пэллизер пережила незабываемый опыт, когда вы натравили кобру на нее. Теперь эти создания отыграются на нас с вами.

— Я убью вас! — Голос миссис Ноубл было невозможно узнать. — Если только я смогу отсюда выбраться…

— Думаю, скорее они убьют нас, — возразил Г.М. — Если, конечно, у вас не найдется что мне рассказать.

— Мне нечего вам рассказывать! Я…

— Следите за африканской коброй, — снова предупредил Г.М. По его лицу стекал пот. — И берегитесь гремучки! По-моему, она собирается…

Тарахтение зловещих погремушек доконало Мэдж Пэллизер. Если бы она задержалась еще на несколько секунд, ее бы вырвало. Оглядевшись вокруг, Мэдж бросилась из душного контейнера в коридор, стукнувшись головой о дверь.

Кери последовал за ней и прижал к себе ее дрожащее тело. Послышался свист бомбы, которая упала сравнительно близко. Свет на мгновение потускнел, но они были настолько слепы ко всему происходящему за пределами террариума, что едва ли это заметили.

Луиза Бентон не двигалась с места.

Стоя на коленях в контейнере и отодвинув пеньковую занавеску, она наблюдала за происходящим в зале.

Сначала они услышали голос Агнес Ноубл, невнятно бормочущий слова признания, затем грохот револьверных выстрелов и наконец топот ног и голос Мастерса.

Потом наступила тишина, нарушаемая лишь негромким гудением в небе.

Полицейские, материализовавшись из самых неожиданных мест, заполнили террариум.

Сэр Генри Мерривейл зажег сигару, вышел в коридор и сообщил, что все кончено.

Эпилог

Утром в воскресенье 8 сентября солнце поднялось над дымом и развалинами, знаменовавшими собой начало массированных бомбардировок, которые вскоре принесли ужас и трагедию во многие семьи Лондона. Но маленькая группа, собравшаяся в гостиной дома Бентонов за кофе, приготовленным Луизой, могла говорить только о поимке убийцы.

— Эта женщина сказала правду? — обратилась Луиза к Г.М. — Вы действительно думали, что я могла быть виновной?

Великий человек, развалившись в кресле, посмотрел на нее поверх ободка кофейной чашки, что-то проворчал, подул на кофе с деликатностью леди и выпил его залпом, как людоед.

Хорас Бентон, пристроившийся на подоконном сиденье, прочистил горло.