Опаленная земля

— Я закончил читать электронную переписку. Это была афера. Едва ли можно говорить о корпоративной ответственности «кью-Эн-Эм». Так что уходите без шума.

— О'кей.

— Одну минуту. — В голосе Смита внезапно послышались тревожные нотки. — Римо, передо мной на экране изображение объекта в режиме реального времени. Он снова раскрывается.

— Да ну? Может, отдает концы? У умирающих зверей мышцы всегда расслабляются.

— Это не зверь — это машина. И она была выключена. А теперь снова разворачивается.

Римо посмотрел на Чиуна:

— Ого-го.

— Что такое? — спросил Смит.

— Ничего, — ответил Римо.

— Объект снова заходит на цель, — добавил Смит.

Повисла пауза. В трубке слышался глухой шум.

Наконец Смит изрек:

— Римо, объект только что выпустил очередной заряд концентрированной тепловой энергии. Оставайся на связи.

Последующие двадцать минут ожидания показались Римо вечностью.

Он уже отчаялся услышать когда-либо голос Смита, когда тот сказал:

— Римо, объект нанес удар по горе Балдар в горной системе Асгард.

— Это в Норвегии?

— Нет. Это в Антарктиде. Слава Богу, люди там не живут. Сотни тонн льда превратились в пар. Вот и все. Однако «Парасол» не складывается. Он продолжает охоту и может в любой момент ударить снова.

— Может, это последний вздох, — произнес Римо, все еще надеясь на лучшее.

Однако в следующую секунду последние надежды растаяли.

— Новый взрыв! — рявкнул Смит. — Объект неуправляем.

— Какого черта! — воскликнул Римо. — Надо его просто сбить.

— В том-то и дело, что мы не можем выводить в космос боевые ракеты.

— Что же остается? Наблюдать, как он там буйствует?

— Я должен срочно связаться с Президентом.

— Существует еще один вариант, — подключился к разговору Чиун.

— Какой? — в унисон спросили Римо и Смит.

— Мастер Синанджу должен подняться в Пустоту и сразиться со злом в лице Солнечного дракона. Как пророчествовал мастер Салбьол.

— Ты что, хочешь отправиться туда? — спросил Римо, не скрывая изумления. — Добровольно?

— Да! — крикнул Чиун. — Я буду первым корейцем, побывавшим в космосе.

— Ты сбрендил.

Глава 45

Командир корабля Дирк Мак-Суини не верил своим ушам.

— Запуск? Сегодня!

— "Атлантис" уже на пусковой, отсчет времени уже пошел, запуск через час, — скороговоркой ответил оперативный дежурный НАСА. По тону его голоса никак нельзя было сказать, что он шутит или пьян. Но то, что он говорил, смахивало на безумие. Чтобы командира корабля извещали о полете «шаттла» за час — это было неслыханно.

— А как же полетное задание? Оно еще не готово.

— Забудь. Полетное задание будет другое. И другой груз.

— И что же это?

— Миссия совершенно секретная. Ты поднимешь корабль и развернешь груз.

— Ты же знаешь, что так не делается. Мы должны неделю тренироваться.

— Этот полет — исключение. На сей раз твоя задача только доставить груз.

— А как же я буду разворачивать груз на орбите, если даже не знаю, что это такое?

— Насчет этого не волнуйся. Груз саморазворачивающийся.

— Само... что?

— Надеюсь, ты все понял.

Не прошло и часа, как командир корабля Дирк Мак-Суини стоял, облаченный в скафандр, в окружении специалистов. Рядом стоял сильно урезанный экипаж, всего пять человек, что могло означать одно — предстоит выполнение военной миссии.

Кто-то стащил с него шлем.

Мак-Суини недоумевал:

— Что здесь происходит, черт побери?

— Да успокойся ты. Полет короткий. Туда и в тот же день обратно.

Когда они шли к кораблю, груженные кислородными баллонами. Мак-Суини спросил у оперативного дежурного:

— Может, по крайней мере скажешь мне, что за груз?

— Извини, Суини, но сегодня ты простой пилот.

* * *

Генерал-майор ФСК Станкевич сидел в своем кабинете, склонившись над папкой с секретными документами по космосу с таким видом, словно это была бомба с часовым механизмом. В желудке у него булькало полбутылки водки. Он ощущал, как на плечи ему давит ответственность за судьбы мира.

— Соедините меня с Кремлем, — сказал он секретарше, и рука его потянулась к бутылке. Скоро, очень скоро не будет ни водки, ни воздуха, ни воды. Ни для кого.

* * *

Мастер Синанджу был вне себя от ярости.

— Никогда! — вопил он.

— Но это необходимо, — убеждал его Римо.

Они находились в помещении для дежурных экипажей космического центра Кеннеди.

— Ни за что! Ни за что я не буду стричь ногти. Довольно, что я уже лишился одного. Но чтобы по собственной воле расстаться с остальными! Мои предки в гробу перевернутся. Да они бежали бы от меня, как от чумы, если бы узнали о таком позоре.

С этими словами он натянул на ладонь белую перчатку. Длинные ногти прошли насквозь, словно кинжалы.

— Круто, — сказал Римо. — Слушай, доброволец. Ты не можешь лететь в космос без специального скафандра, а у них не бывает перчаток с такими длинными пальцами.

Чиун скрестил на груди руки:

— Пусть сошьют. Я подожду.

— Это проклятое зеркало только что шарахнуло в южной Атлантике. Пока никто не пострадал, но кто знает, куда придется следующий удар. Рано или поздно оно сотрет с лица земли какой-нибудь город.

— Я не могу. — Чиун посмотрел на него умоляющим взглядом. — Римо, ты должен полететь вместо меня.

— Я?