Опаленная земля

— Пророчество гласит, что мастер Синанджу должен вступить в единоборство с Солнечным драконом, когда тот вернется на землю. Теперь я понимаю, что недостоин такой чести. Значит, очередь за тобой.

— Но я не вызывался в добровольцы.

— Речь идет о славе Дома Синанджу. Поскольку мне не позволяют обстоятельства и я не в силах их изменить, должен лететь ты, чтобы отстоять честь и достоинство Синанджу. Не говоря уже о том, что ты защитишь человечество от этого зла.

— Слушайте, время пошло, — сказал им дежурный. — Один из вас должен лететь.

— Один из нас полетит, — успокоил его Чиун и указал пальцем на Римо. — Он. Он полетит.

— Ладно, я полечу, — раздраженно промолвил Римо. — Но с тебя, Чиун, причитается.

Сопровождающие помогли Римо надеть скафандр.

— Мы должны проинструктировать вас, как пользоваться космическим туалетом, — взволнованно сообщил оперативный дежурный.

Римо покачал головой:

— Некогда. Я потерплю.

— Как принимать пищу...

— Дайте мне горстку риса. Мне хватит.

— Как действовать в чрезвычайных ситуациях...

— Это не ко мне. К команде. Я просто полезный груз.

— По крайней мере вы должны понимать, что такое работа в режиме EVA.

— Как я могу понимать, что это такое, если я не понял того, что вы только что сказали? Одевайте живее. Там разберемся.

Сопровождающие недоуменно переглянулись.

Дежурный, отчаявшись, махнул рукой:

— Одевайте его.

Римо покосился на Чиуна:

— Послушай, а этот Салбьол ничего не говорил, чем все это закончится?

— Нет, — сказал Чиун.

— Значит, лотерея, — промолвил Римо, натягивая перчатки.

В последнюю очередь предстояло надеть шлем. На щитке имелось специальное черное покрытие, так что Римо изнутри все видел, его же лицо для всех оставалось невидимым.

Наконец его проводили к белому фургону-транспортеру.

— Это великий день, сын мой, — напутствовал его Чиун. — Ты настоящий звездный странник.

— Это называется астронавт, — буркнул Римо.

— Невежда, что за слова ты произносишь?

Римо уже не обращал на него внимания.

— Надеюсь, кислородные клапаны кто-нибудь проверил, — пробормотал он.

Командир Мак-Суини все еще чертыхался про себя, когда закончился отсчет времени и взревели двигатели. У него в очередной раз возникло знакомое ощущение пустоты, словно телесная его оболочка остается на земле, а в космос устремляется лишь душа. Это был его звездный час. Хоть НАСА на этот раз и не поставило перед ним никакой конкретной задачи, но выбрали-то они тем не менее его, лучшего из лучших.

* * *

Генерал-майор Станкевич воспринял новость со смешанным чувством облегчения и гнева.

— Дозвониться в Кремль не удается, — сообщила секретарша.

— Проклятые телефоны, чтоб их!

— Дело не в телефонах. Все линии заняты. Что-то происходит.

— Попробуйте еще раз. От нас зависит судьба Родины. Я, пожалуй, пока еще выпью.

* * *

Когда корабль вышел в открытый космос, командиру с земли передали инструкции:

— Вам необходимо обнаружить и перехватить солнечный рефлектор диаметром приблизительно сто метров.

Мак-Суини хмыкнул:

— Такую штуковину трудно не заметить.

Совершив несколько маневров на орбите, Мак-Суини засек объект.

— У него на борту лейбл «кью-Эн-Эм», — растерянно пробормотал он в микрофон.

— Точно, — подтвердили с земли. — Они производят классное авиационное электрооборудование.

— О'кей, что нам делать дальше? — запросил Мак-Суини хьюстонский центр управления.

— Следуйте за объектом.

«Атлантис» пристроился за медленно вращавшимся зеркалом.

— Хьюстон, «Атлантис» висит у объекта на хвосте.

— Хорошо, «Атлантис». Откройте люк грузового отсека.

— Открываю. — И минуту спустя: — Люк открыт.

— Ложитесь в дрейф, «Атлантис». Груз начинает саморазворачиваться.

— Что это за груз такой саморазво... — Мак-Суини осекся и ошалело уставился в иллюминатор.

За бортом показалась фигура привязанного к фалу астронавта, который не входил в состав команды «шаттла». Не имея при себе индивидуального реактивного ускорителя, он тем не менее стремительно двигался по направлению к гигантскому зеркалу. Словно плыл по океану космоса. Нет, этого не может быть. Мак-Суини отказывался верить своим глазам. Человек не может вот так свободно передвигаться в космосе.

Пока Мак-Суини и члены его команды в изумлении таращили глаза, никому не ведомый астронавт успешно добрался до загадочного объекта, на фоне которого «Атлантис» казался тщедушной букашкой.

Это было невероятно.

Но факт оставался фактом.

* * *

Когда секретарша снова сообщила, что связи с Кремлем по-прежнему нет, генерал-майор Станкевич схватил судьбоносную папку и со словами: «Придется самому отнести», — устремился к выходу, не забыв прихватить по пути непочатую бутылку водки.

* * *

Римо было не до созерцания родной планеты, находившейся от него на расстоянии ста двадцати миль. Не привлекали его и излучавшие холодный свет звезды. Он видел перед собой лишь медленно вращавшееся гигантское зеркало «Парасола-2001».

Римо почувствовал себя мухой, которой не терпится запутаться в паутине.