Опасный груз

- Поди отбери. Выть будет день и ночь, как голодный оронг. Лучше не обижай полоумного. Пускай балуется.

- А если вдруг зарежет кого?

- Чтоб тебя съели!! Нашел, кого бояться. Пшел отсюда, не мешай спать.

- Но нельзя же так. За ним нужен присмотр...

- Клянусь последним глазом, сейчас схлопочешь по башке, если не угомонишься. Отвяжись. Я спать хочу.

Одноглазый лег и отвернулся. Почти сразу он начал посапывать.

Простокваша сосредоточенно ворошил головни хворостиной. Ульc поднялся с пола и подошел к нему.

- Старик,- позвал разведчик,- что это ты делал только что?

Безумец заморгал в испуге и вдруг хихикнул.

- Я тебя знаю,-вместо ответа заявил он, уставив в Ульса корявый палец.Ты новичок.

-Да.

- Ты друг Рябого,- продолжал Простокваша.- Рябой хороший.

- Он пропал.

- А знаешь что? Ты когда-нибудь пробовал простоквашу? Нет? А я ее ел. Правда. Клянусь.

- Я верю.

- Веришь? Да, ты хороший. Не насмехаешься. Хочешь, я покажу тебе, как разрезают мертвецов?

- Давай в другой раз.

- Когда я жил в Башне, я резал мертвых. Таскал их, резал, вытирал кровь, убирал остатки. Неприятно.

- Да уж, чего хорошего!

- Зато однажды мне удалось попробовать простоквашу. Те, в Башне, едят ее вдоволь. И вот однажды я увидел, что кто-то оставил недопитую простоквашу на столе. Я сделал целых два глотка. Никто не видел. Веришь?

- Верю.

- Ты хороший человек,- сказал сумасшедший с глубоким вздохом.- Если б ты знал, какой у нее изумительный вкус. Она так и тает во рту - свежая, кисленькая, густая... Не иначе ее едят праведники в подземных садах милостивого дьявола.

Собеседники помолчали.

- Так вот. Я съел два глотка. А потом испугался, что меня накажут, если узнают. Они бы велели меня разрезать на куски. Это ведь нехорошо, когда тебя разрезают?

- Ничего хорошего.

- Вот-вот. Слушай. Я испугался и убежал. Долго ползал в темноте по подземелью. Наконец увидел свет. И пришел сюда. Сначала я думал, что живым попал в подземные сады, где обитают непорочные души. Они сидели вот у этого светлого и горячего куста. Когда я сказал, что я из Башни, меня хотели убить. Потом пожалели. Оставили здесь, чтобы ухаживал за горячим кустом.

- Погоди-погоди,- осторожно начал разведчик, боясь спугнуть проговорившегося безумца.- Говоришь, ты попал в подземелье из Башни?

-Да.

- Каким образом?

- Я испугался. Я очень испугался и забился в самый низ. Потом нашел дырку. Пролез в нее, захлопнул крышку. Там было очень темно, и я обрадовался, что меня не найдут. Пополз в темноте и вдруг провалился. Очень больно ударился. Долго ползал по камням. Думал, умру с голоду. Потом попал сюда, и меня накормили.

- Послушай. Ты не мог бы показать мне путь, по которому пришел?

- Зачем?

- Я хочу добраться до тех, кто в Башне,-зашептал Ульc ему на ухо.- Они мои враги.

- Не могу. Я их боюсь,- заморгав, пролепетал Простокваша.- Они кого хочешь велят на куски разрезать.

- Они тебя не тронут,- заверил разведчик.- Ты проводишь меня до Башни и отправишься назад.

В сумбурном уме старика шла борьба между симпатией к Ульсу, страхом и недоверием. Наконец его лоб разгладился, и в глазах мелькнул проблеск разума.

- Хорошо,- сказал он.- Я знаю, ты со звезд. Я все слышал. Я помогу тебе.

Он взял из костра пылающую головню. Ульc набрал охапку сухих смолистых веток для факелов. Подойдя к дальнему, темному и полого опускающемуся концу пещеры, Простокваша нагнулся и полез в округлую промоину.

Разведчик последовал за ним.

МЕНЯ ЗОВУТ АОР

Факел чадил и пылал, озаряя пересохшие русла подземных рек, проточивших в каменной толще лабиринт из тоннелей, пещер и бездонных отвесных шахт. Старик шагал уверенно, не оборачиваясь, и прихрамывающий разведчик едва поспевал за ним.

Дорога шла то вверх, то вниз. Порой приходилось карабкаться по склонам, цепляясь за трещины и известковые наросты.

- Как же ты полз тут в темноте? - удивился Ульc.

- Жить хотелось.

- А дорогу назад неужели всю запомнил?

- Нет, я нашел ее потом. Я люблю тут ходить. Красиво. Урки боятся, говорят, где-то тут недалеко чертоги милостивого дьявола. А я не боюсь. Он меня не обижал.

Они шли долго, и ослабевший после болезни разведчик выбился из сил.

- Погоди,- взмолился он, сев на каменный выступ и привалившись к стене.

Старик остановился, зажег новый факел и отбросил догорающий. От охапки осталось всего несколько веток.

- Как же ты найдешь дорогу назад без света? - обеспокоенно спросил Ульc.

- Башня близко. А назад вернусь и в темноте. Не заблужусь. Много тут ходил.

Они помолчали. Ульc растирал ноющее колено.

- Когда ты станешь хозяином Башни,- сказал сумасшедший,- ты мне отплатишь добром. Правда?

Разведчик ответил не сразу, обдумывая, что сказать.

- Я не хочу быть хозяином Башни.

- Тогда зачем тебе туда?

- Ты же слышал наш разговор с Атаманом. Я должен спасти людей на звездах. Им грозит гибель.

- А-а. Я думал, ты победишь Башню и накормишь нас всех простоквашей,убито вымолвил старик.

Ульc почувствовал угрызения совести. Он не желал обманывать беднягу. Но и не мог сказать правду, что открытое вмешательство в жизнь карантинных планет запрещается и Галактическая Лига строго карает за нарушение запрета.