Операция «Феникс»

– Принято. Если понадоблюсь, вызывай. Мой радар показывает наличие движение впереди. Возможно зверье, а может и твои приятели с Земли.

– Тоже мне, приятелей нашел! – проворчал я. – Такие приятели хороши лишь под тремя метрами земли или на дне реки с камнем на шее.

Развернувшись на шарнирах, ходячий танк стал быстро углубляться в лес, с хрустом ломая ветки. Следом за мной двинулась машина Джоша.

– Кэп, когда все это закончится, многие из нас были бы не против задержаться на Анубисе.

– Если нас сразу не убьют, а просто пленят, мы как раз пробудем здесь достаточно долго, чтобы сполна насладится местным гостеприимством. – Криво улыбнулся я. – Все еще мечтаешь поплавать в бухте Медузы, как прежде?

– Да. Мне там понравилось. Беззаботное было времечко.

– Останемся в живых, дам целый месяц отдыха. Ты же знаешь что даже самый лучший отдых ничто, когда в кармане нет денег. Полученный навар с груза мы, разумеется, поделим поровну.

– Я не о деньгах, Ин. Я понял, что все это время, безрезультатно искал свой дом и, наконец, решил, что он именно здесь. По крайней мере, здесь тепло и отличное море.

– А как же корабль и команда? – вмиг помрачнел я. – Ты думаешь, мы все в восторге оттого, что делаем? Если ты хочешь остаться на планете, как бы жаль, мне не было, я не в силах никого удерживать против воли. Ты волен сделать это в любой момент.

– Я знаю кэп, но я не хочу никуда уходить! – возмутился Джош – Я хотел сказать, что небольшая пауза нам не помешает. Мы целый месяц кружили в районе Туканы и собирали любые слухи о твоем местопребывании. Только случайность вывела нас к границе Проциона, где нам посчастливилось принять сигнал, посланный твоим загадочным другом. Это было мрачное время неопределенности. Все поняли, что капитаном корабля можешь быть только ты и поэтому продолжали поиски. Мне интересно… что ты делал в тот момент?

– Следил, чтобы мне не проломили череп, и думал о побеге. – Поежившись в кресле, я вспомнил мусоросжигательный завод, бой в вентиляционной шахте и дно нижнего мира. – Вы опасаетесь, что я уйду? Это конечно трогательно, только я не собираюсь бросать вас…

– Нет, дело не в этом. Мы боимся, что тебя убьет шальной заряд или случайная шрапнель. Какого дьявола ты не остался на корабле? Мы и без тебя можем справиться. Или ты нам теперь совсем не доверяешь? Вспомни Нимб, вспомни Процион, к нам не было претензий.

От удивления у меня отпала челюсть. В первый раз за все время, я понял, как команда волнуется за меня. Волнуется за жизнь не самого лучшего на свете человека. Человека, долгие годы мучившего экипаж своей безумной мечтой.

– Наверное, мне, в самом деле, стоило остаться на корабле. Сейчас валялся бы на диване и, попивая пиво из холодной бутылочки, смотрел с азартом по галовизору за вашими похождениями. Радостно хлопая в ладоши, увидав, как метко убиваете врагов, или разочарованно топая ногами, наблюдая за вашими смертями…

– Кэп, я не шучу…

– Я тоже! – рявкнул я, сердито ударив кулаком о переборку. – Каким я был бы капитаном, если бы каждый раз отправлял вас на задание, оставаясь на корабле и не рискуя собственной шкурой вместе с вами? Если суждено умереть, так тому и быть, без сожалений и упреков, что остался на борту и не рисковал с вами на равных. Не нужно поднимать эту тему, Джош. Никогда!

– Я перехватываю закодированные сигналы. – Неожиданно встрепенулся Джош. – Сигналы слабые и заполнены помехами от грозы. Направление северо-запад…

– Триангулируй источник. Сигналы принадлежат людям Алатара?

– Нет. Больше напоминает военный шифр землян. Я такой и раньше слышал.

– Где ты мог его слышать?

– Перед атакой на Тукану. В тот вечер, когда ты так и не вернулся на корабль.

Развернув антенну в сторону предполагаемого источника, я с трудом разобрал далекое эхо переговоров и треск помех. Голоса кодированы и слов не разобрать. Судя по интонациям и тембру, это переговаривались между собой, командиры частей Алекса. Возможно, координируют движение разрозненных групп. Теперь не исключены засады на перевалах.

– Не нравится мне все это… дальше идем с включенными щитами квазипомех.

Машины окутавшись белесым паром щитов, стали пробираться сквозь джунгли крайне осторожно, стараясь не спугнуть добычу. Через десять минут мы вышли к широкой просеки. Включив увеличители, увидели хвост колонны черных машин, спешно уходящих в горы. Сигнал принадлежал соглядатаю, наблюдающего с вершины дерева, за кромкой леса. Его камуфляж был хорош, но наши сканеры лучше. Он так ничего и не понял, когда из зарослей прилетела, полутораметровая стальная стрела и намертво пригвоздило его к дереву.

– Отличный выстрел! – похвалил я напарника. – Вот уж не думал, что арбалет даже в теории сможет пригодиться. Чья это была идея?

– Атона. Он у нас любитель экзотических способов ведения боя…

Опуская, манипулятор со стальным арбалетом на запястье, он сложил его и скрыл внутри ручной полости. МБР Джоша вышел из тьмы леса, и встал рядом с моим.