Опухш и тайна волшебного озера

– Так бы сразу и говорил, – фыркнул Неёжик. – Знаешь что, Опухш, давай-ка оставим его здесь, а сами пойдем на север.

– Нет, – вдруг сказал его друг. – Я думаю, что он прав. Мне почему-то и самому хочется увидеть это чудовище.

Он и сам себе не мог этого объяснить, но почему-то и вправду чувствовал, что им суждено встретиться с этой страшной угрозой – чем бы это ни закончилось.

– Ну вы даете! Вы оба! – прошипел раздосадованный Неёжик, и пошел. Но не на север, а на юг. Опухш последовал за ним, как и Огогокунь, смешно переваливающийся в маленьком ручейке.

– Вперед! К чудовищу! Оно ого-го какое! – воинственно воскликнул он, но голос его постепенно затих – они решительно зашагали по тропинке – так быстро, что где уж Огогокуню было их догнать.

– Удивительное дело, – тихо, будто сам для себя произнес Неёжик.

– Ты о чем?

– Вот жил себе этот Скользкий Фу под землей. И даже не знал, какой большой мир там, наверху! А теперь – сколько удивительных открытий ему предстоит! А ведь всего то и нужно было – вылезти на поверхность. Пересилить свой страх.

Неёжик остановился и поднял вверх палец – настолько многозначительно, что Опухш разглядел его даже в темноте.

– Перемены! Понимаешь, о чем я? Мы просто обязаны вернуть солнце. Ведь без него нет никаких перемен. Это даже я, ночной житель понимаю. Так что пошли уже к этому чудовищу и покончим с этим!

Опухш согласно кивнул. Хотя, честно сказать, ему даже не хотелось, чтобы их приключение заканчивалось – очень оно ему нравилось. Но любая тропика когда-нибудь заканчивается, и к чему-нибудь да приводит. Вот и их тропка, в очередной раз вильнув между деревьями, оборвалась у склона холма. А там…

Раскинув тысячу рук вверх, вниз, влево и вправо сгущалась темнота. Чудовище словно заполонило собой весь холм, ему не было видно конца и края. Опухшу почудилось, что черные руки тянутся к нему, и, сколько ни уворачивайся, одна из них обязательно его поймает… ему стало страшно.

Неёжик тоже застыл, словно вкопанный.

– Оно не шевелится, – еле слышно озвучил он то, что видели его привычные к темноте глаза.

– Мы… мы можем как-то его обойти? Есть другой путь? – нерешительно спросил Опухш.

– Не знаю. Думаю, что нет – оно уселось как раз между двух скал. Но, если мы будем действовать тихо, то можем просто прошмыгнуть через него?

– Как это… ЧЕРЕЗ? – с ужасом спросил Опухш, и от слишком громкого звука собственного голоса душа у него ушла в пятки.

– Мне кажется оно спит, – прошептал Неёжик. – Давай же, мужайся мой друг. Настает миг, ради которого мы проделали весь этот путь.

Голос Неёжика звучал непривычно торжественно, и даже горделиво. Опухш понял, как много для него значит вся эта миссия. Пусть она и началась с нелепого предположения что где-то там, на востоке, их ждет солнце.

«Никто нас нам не ждет, – подумал Опухш. – Но есть вещи, поважнее солнца. Например, дружба. А дружба не берется сама по себе. Она состоит из таких вот моментов. Когда в трудную минуту нужно пойти туда, где тебе страшно».

Ноги не слушались, но Опухш заставил их направиться вперед – в самое сердце сгущающейся перед ним темноты. Неёжик молча последовал за ним.

Они старались идти тихо, не издавать ни звука, хотя надвигающаяся фигура монстра и приводила их в ужас. Сквозь тьму ночного леса все более явно проступали кошмарные, странным образом извивающиеся руки. Когда они, наконец, зашли под их сень, то поняли, что им предстоит непростая задача – монстр был просто необъятный. Так просто не проскочишь.

Внезапно Неёжик замер.

– Это… это же дерево! – прыснул он, удивившись тому, что видят его глаза.

– Что? – удивился Опухш. – А как же монстр?

– Хм, а что, монстр по твоему мнению не может быть деревом? – справедливо заметил Неёжик. – Пошли вперед, и старайся не задеть ни одну веточку.

Так они и ползли – медленно и очень осторожно. Иногда налетал ветер, и руки-ветви вокруг зловеще покачивались, словно стараясь дотянуться до Опухша и Неёжика. Тогда они пригибались к самой земле и не двигались. Чудовищное дерево скрипело и ухало, будто действительно спало. И друзьям совсем не хотелось его будить.

Вдруг сквозь ветви показался свет – странный отблеск чего-то. Это был знак – того, что тьма не бесконечна, и они почти прошли.

– Давай, еще чуть-чуть…. – шепнул Неёжик.

И в этот момент случилось странное – неподвижную тишину ночного леса нарушил грохот. Словно что-то большое рухнуло с неба. Налетел сильный ветер, руки-ветви пробудились и начали смыкаться вокруг Опухша и Неёжика, сдавливать их мертвой хваткой.

– Охо-хо-о! – услышали они знакомый голос. – Выходи на бой, чудище! Филён бросает тебе вызов, порождение тьмы!