Орден геноцида

В любом случае это не то, от чего можно сбежать. Потому что егеря не бегут от тварей. И потому что егеря рождаются и живут с осознанием того, что они лучше многих именно потому, что готовы умереть за других. Не потому, что мы все из себя такие добренькие и альтруистичные или так любим крестьян и других аристократов, а потому что именно это делает нас теми, кто мы есть. И тот, кто отступит, – перестанет быть Винтером…

Встать заслоном я предполагал у Кривого Ручья – деревенька небольшая, но расположенная на невысоком холме. Твари будут идти на запах человеческого духа, так что мимо нее не пройдут, даже если там не будет ни единого человека. Справа – река, слева – заболоченный луг. Лучшего места не найти… И дальше продвинуться не получится. Как прибудем в деревню, у нас будет где-то пара часов, чтобы организовать оборону – подготовить себе позиции основные и запасные, соорудить кое-какие магические ловушки, раскидать по округе динамитные шашки…

– Еще один караван, – сказала Мина, прикладывая ладонь козырьком ко лбу.

– С Кривого Ручья нам уже вроде встречались… А эти тогда кто? – задумалась Хильда. – Между теми заставами был кто?

– Пара хуторов, – ответил я. – Получается, и правда смогли вырваться…

…а я-то мысленно их уже в покойники записал. Ан нет, случаются и воскрешения из мертвых…

Беженцев на этот раз было немного – пяток телег, полтора десятка всадников – и полусотни человек не наберется в общей сложности.

– Не ходили бы вы в ту сторону! – крикнул едущий во главе худощавый мужик с колючим взглядом и «мосинкой» поперек седла, останавливая коня. – Потоп! Чудища сплошняком прут! Сами насилу ноги унесли.

– Значит, мы идем туда, куда надо, – пожал плечами я, тоже заставляя перейти на шаг Пылинку. – Обер-форестер Винтер, идем задерживать Потоп.

– Прощенья просим, вашбродь, не признал, – извиняющимся тоном произнес мужик. – Но… вы же, эт самое…

Ну да, трое подростков. Сам знаю. Но – больше некому.

Если никто, то мы. Если не мы, то кто?

– У нас оружие и магия – продержимся.

Честно говоря, говорил я куда увереннее, чем сейчас себя чувствовал, но не перед крестьянином же свои страхи показывать?

– А еще – мы князю слово давали. Такая у нас служба.

– Понял, вашбродь, – кивнул крестьянин, а затем свистнул и повернул голову назад. – Гришка! За старшего остаешься, баб и детишек поведешь. Пахома, Ивана и Митяя возьмешь. Остальные – поворачиваем обратно!

– Не стоит, – покачал я головой. – Куда вам воевать-то?

– Не извольте беспокоиться, вашбродь, – ухмыльнулся мужик. – К охоте привычны – даже чудищ, что послабее, бьем. А вам сейчас, мнится мне, лишние стрелки не помешают.

– Как звать?

– Аристархом кличут, вашбродь.

– А по батюшке?

– Семенычем.

– Аристарх Семенович, – вздохнул я, – воля, конечно, ваша, но кто с нами пойдет – не все вернутся. Жарко будет, очень жарко… Понимаешь меня?

– Понимаю, вашбродь, – кивнул мужик. – И что чем дольше мы там стоять будем, тем вернее наши родные спасутся. Мы бы и сами остались… Но куда нам с десятком винтовок супротив такого полчища?

– Уговаривать не буду, – бросил я. – Давайте за нами, значит.

Так нас стало пятнадцать.

Лошади у деревенских были похуже наших, так что к деревне мы подошли где-то на полчаса позже ожидаемого. Неприятно, конечно, но десять пар рабочих рук есть десять пар…

Кривой Ручей стоял покинутым и, как всякое покинутое поселение, навевал тоску. Всюду были раскиданы брошенные впопыхах пожитки, где-то надрывал глотку старый петух – лошадей и коров крестьяне с собой забрали, а вот мелкий скот могли и бросить. Жалко, но свою-то жизнь еще жальче.

Наше пополнение начало было зыркать по сторонам в поисках плохо лежащего добра – вполне нормальная крестьянская привычка, чтобы хорошие вещи без дела не пропадали, но Аристарх на них цыкнул, и мародерство закончилось, толком не начавшись.

– Аристарх Семенович, помогите разгрузить лошадей, – произнес я, спрыгивая с лошади и придерживая висящие на поясе ножны с палашом. – Вилли, наметь нам позиции и подготовь гандальв. Хильда, займись взрывчаткой – надо разместить ее по периметру, если нас возьмут в кольцо…

В голову пришла внезапная, но вполне логичная мысль.

– Так, отставить. Пусть сначала пара человек пробежится по деревне – надо поискать гвозди и ткань, чтобы вот примерно такие мешки из них скрутить. – Я показал руками размер. – Хильда, засыпешь в ткань пару пригоршней гвоздей… Не будет гвоздей – камешки мелкие сыпь, стекло битое, кирпич дробленый. Сверху связку динамита, и закрепи его примерно в паре аршин над землей. Поняла?

– Сделаю. – Если сестра и была удивлена таким причудам минно-взрывного дела, то виду все равно не показала. – А ты чем займешься?

– Попробую пару ловушек установить, – ответил я и возвысил голос: – Время, время, господа! Его у нас не так много.

И я чувствовал это совершенно отчетливо – ощущение надвигающейся с севера угрозы становилось все сильнее и сильнее.