Орк

– А меня, значит, не жирно, – припомнил я рассказы колдуна о предыдущих мирных инициативах орков, – или не жалко? Вот вам, – изобразил руками всем известный неприличный жест: – Задница у меня одна, и я ею очень дорожу. Так что необструганная палка в ней – последнее, что бы там хотел увидеть, не считая первого. Она и так выглядит весьма гармонично, так что любой посторонний предмет гармонию только испортит.

Сквозь серьезность старика пробился смешок, даже на несколько секунд он потерял нить разговора. Потом опять посерьезнел:

– К сожалению, надо, Край. Пересказывать тебе содержимое переговоров я не стану: секрет. Что тебе надо знать, расскажет дед. Скажу просто. Надо, мальчик. Эту войну надо если не прекращать, то что-то с нею делать. Причем чем раньше, тем лучше. Против всего мира в одиночку нам не выстоять. Человеческие королевства укрепляются, эльфы от последствий войны, мора и вторжения пятьсот лет назад тоже изрядно оправились. Даже если еще одно мы отобьем, следующее за ним можем не пережить. Людей длинноухим никогда жалко не было, чтобы под наши мечи пустить.

Я задумался. Похоже, старики уже все решили. А что я могу сделать? Да ничего, дедуля мне не в шпионы предлагает идти. Как бы то ни было, нахождение в семье правителей клана надо отрабатывать. Дело даже не в родстве – любой полноценный воин мог быть призван ярлом на службу. Но раз в году. Поход с дружиной можно считать, а можно и не считать. С другой стороны, я своим отказом потеряю не только расположение ярла, но и нарушу интересы второго деда. Рикошетом данный вопрос даже на Снорри отразиться может. И куда мне тогда с молодой женой, кучей ликвидного имущества и реноме труса? В Мертвые земли уходить? А ведь могут и судить… Политика, скотство.

– Что с этим домом мне делать предлагаешь? – Приняв решение, я предпочел сразу решить наибольшие проблемы. – Эрику надо сюда везти, и имущество тоже. Рабов без присмотра оставлять нельзя. Как бы их ни пугали, все равно кучу всякого уцелевшего добра продали. Родня если и будет появляться, то наездами. Я вообще не планировал никаких походов еще самое меньшее год, если, конечно, полностью клановое ополчение не собирают и ты с ним пойдешь. Чтобы хозяйство в порядок привести.

– Помогу я хозяйке, – вздохнул колдун. – Ты же приглашал у тебя пожить нас с Аскелем? Вот и поживем. Хотя кто рискнет с ярлом ссориться? Честно скажу, что и мне самому твое участие в посольстве не нравится. Просто выбора нет. Кто ж виноват, что Улль – единственный сын у ярла, а ты его старший внук. У знати людей братья друг другу, почитай, каждый год глотки режут, так что племянники ярлов или конунга идут в расчет, только когда прямых потомков нет. Вдобавок король заложников даст – одного из своих сыновей и сыновей придворных своих.

– Заложников? – Я начал смотреть на жизнь с большим оптимизмом.

– А ты что думал, наши ничему не научились? Кто же свою родную кровь без заложников отпустит?

– Раньше же отпускали?

– Тогда в посольствах не дети и внуки были, это первое. Второе – то, что родню потребовал король Аргайла, в обмен на своих. Сам понимаешь, простые рыцари в обмен на ближников ярлов и конунга нам неинтересны. Ему нужен союз с Оркландом, а не нам, он и предложил заложников в обмен на безопасность посольства.

– Возможность проверить, что это на самом деле его сын, есть? – Меня уже интересовали в первую очередь практические моменты будущего вояжа. Подмена посольства говорила бы о неизбежной ловушке в Аргайле и, наверное, весьма неприятной смерти членов обеих делегаций.

– Есть, – утвердительно кивнул колдун. – А вообще – зачем это ему? Его действительно соседи прижимают, да и с эльфами перессорился.

– То есть?

– Убить его эльфы хотят. После очередного покушения он к нам посольство и отправил.

– А-а-а, вон оно что! Тогда понятно. Веский довод. А почему его только зеленые заинтересовали, или у серых с черными тоже посольства были?

– Птичка по зернышку клюет, – хмыкнул Сигурд. – Знаешь, в большом мире история наших школ в некоторой мере известна, так же как и срок жизни у нас, зеленых. Кое-кто из колдунов, по крайней мере в Аргайле, и про нас, первое поколение, если не знает точно, то подозревает. Так что истинное место нашего конунга и ярлов в жизни Оркланда большим секретом не является. Как с нами договорятся, с серыми куда проще будет. Тем более что обращение к нам однозначно короля от эльфов отрезает. Длинноухие ему этого не простят.

– И что, он так просто пути отступления отрезал?

– А у него что, выбор есть? Его эльфы, между прочим, убить собрались.

– Хорошо. Ярлу можно показывать, что я уже осведомлен?

– Да. Он не просил в тайне держать.

Короче говоря, договорились. На следующий день я прибыл в Замок.

* * *

Дед был краток:

– Служба мне от тебя нужна, дитя мое.

– Слушаю.

– Конунг отправляет посольство в Аргайл. Ты представляешь в нем меня.

– Не понял? – удивился я. Даже после вчерашней подготовки к разговору такого я не ожидал. – Как это представляю? Кто я такой вообще, чтобы тебя представлять?