Орки: Легенды возвращаются. Часть 1

К Старшему от ямы пришел один из копателей, совсем молодой парнишка из деревни за Полосой (так называли мысленно проведенную грань между противоборствующими сторонами перед последней битвой) решивший, как и многие его земляки заработать на копе. Бедные земли, за сотни и тысячи лет пропитанные смертью, дарили мало и после больших вложений для очистки от всевозможной дряни, и работа в копе для большинства жителей стала подобием инициации к готовности вступить во взрослую жизнь.

— Там мы до лап дошли. Так и есть, подарок у одного.

— Я иду, — Старший стал облачаться в защитный костюм, прокручивая в голове текст рукописной, настольной книги любого копателя под многообещающим названием «Не читай, умри плохо и мучительно» авторства мага-ветерана Акселя, давно усопшего, но чей труд, написанный в виде юморесок, по-прежнему оставался востребованным.

Ему помогал его помощник, пожилой поисковик со следами неудачного поиска на изъеденном лице. Сработавший в давние годы в руках его товарища малый пехотный маг-заряд убил всю партию поисковиков и только ему одному оставил жизнь, забрав взамен его лицо, растворив все, что он не успел спрятать руками в тяжелых перчатках.

Сейчас эти следы почти прятали плотные повязки, но старший партии знал, что под ними, и это было лучшим напоминанием для него об осторожности, даже большим, чем книга поисковика. И потому он привычно укутывал себя в тяжелый костюм из толстой кожи морского ерка (морского ящера Западного океана), единственной кожи, что могла, теоретически сдержать ту дрянь, что в маг-зарядах сотни лет ждала своих жертв. И пару раз она уже сделала это.

Упаковав себя с ног до головы, он, не одевая повязку для лица, прошел через весь замолкающий при его появлении лагерь к тропе из грубых слег, ведущих к раскопу.

Там его уже ждали копатели, дружно вскочившие на ноги и замолчавшие при его появлении. Выслушав бригадира, он не торопясь натянул на голову маску с толстыми стеклянными линзами для глаз, движением руки отправив всех прочь.

Дождавшись, когда копатели, втихомолку пересмеивающиеся у него за спиной, уйдут к лагерю, взял из рук своего помощника клетку с птицами — лучший указатель опасности, и отправил его за остальными. Осторожно спустился по лестнице в яму и, мягко ставя ноги на полную ступню, обошел торчащие из земли массивные кости троллей.

Одна из лап, была почти открыта и по-прежнему крепко сжимала почти полностью сгнившими от сырости стальными пальцами перчатки позеленевший от времени бронзовый цилиндр, покрытый рунами.

Огладив его почти нежным касанием, покосившись на выглядывающий из-под ржавого наруча нетленный браслет связи тролля, он сел прямо в грязь и, внимательно разглядывая руны маг-заряда, стал сопоставлять их в голове, пытаясь опознать его.

Защитный костюм глушил все звуки вокруг, запотевающие линзы маски тоже давали не слишком явственное изображение и он многое пропустил.

Но дружный удар в клетку хрупких птичьих тел, в облаке собственных перьев упавших на дно клетки, он увидел.

Дрожь земли он едва почувствовал, но осыпающуюся землю со стен — он увидел.

И последнее, что заставило его прямо сидя шарахнуться прочь от лапы тролля — ее пальцы дрогнули, еще крепче сжав маг-заряд.

Он не увидел, как над всей местностью тучей поднялись птицы в почерневшее не только от них небо, а болото закипело от устремившихся вглубь и дальше прочь отсюда ее жителей.

Как во многих местах старой крепости, в воздухе над болотом, в зарослях между деревьев поднялись десятки, сотни тускло мерцающих призраков.

Как оказавшиеся здесь люди, просто повалились, даже не успев закричать и испугаться.

А он все сидел, обливаясь холодным потом под жарким костюмом и не спускал глаз с лапы с маг-зарядом. А лапа его хозяина, мгновение помедлив, вновь разжалась, выпустив бронзу заряда. Под слоем грязи тускло мигнул и засветился багровым светом кристалл связи на браслете тролля. А прижавшегося к стене поисковика накрыла темная тень, в яму гулко, даже сквозь костюм, свалилось что-то массивное и тяжелое, заляпавшее его густой, черной грязью. Он так и сидел, вжавшись в стену ямы, слыша всем телом, как пришелец недолго повозился и не сразу смог выбраться из нее.

Он уже и не знал, жив ли он или мертв, обливаясь потом и задыхаясь в своем костюме, но наконец, решившись, движимый не то просто страхом, не то беспокойством о своих людях, протер глаза маски и в свою очередь, с трудом выбрался и ямы по широкому следу, оставшемуся от посещения ее огромным телом.

За спиной остались и яма с лежавшим в грязи выпавшим из руки тролля маг-зарядом, и сама лапа воина с исчезнувшим браслетом связи сотника.

Он покосился на мокрый след, из грязи и тины болота уходящий в сторону крепости и, спотыкаясь, почти ничего не видя через стекла маски, неуклюже побежал к лагерю.

Он не видел, как по обе стороны тропы у него за спиной, поднимались блеклые силуэты призраков, что неспешно плыли за ним, и, добежав до лагеря, первым увидел лежащего ничком своего помощника, кинувшегося к нему и не добежавшего даже до тропы.