Оскал Фортуны, или Урок выживания

— Он считает писателей и философов шутами. Говорит, что благородный человек должен быть воином.

— Не ожидала от него такого непонимания, — сокрушенно покачала головой подруга. — Никто уже не помнит, кто был старшим соратником у сегуна Окидо триста лет назад, а имя его придворного философа Чао Коло известно любому образованному человеку империи.

— Что мы все про меня! — всплеснула руками Сабуро. — А как твои дела? Получила весточку от Бакуфо?

Девушка тяжело вздохнула и рассказала о двойном сватовстве. В глазах подруги вспыхнула жуткая зависть.

— И что решил господин Айоро?

— Не знаю, — пожала плечами Сайо.

— А ты сама за кого хочешь? — продолжала расспросы Сабуро. — За Бакуфо?

— Ни за кого, — лаконично ответила девушка.

— У тебя на примете есть кто-то еще? — с интересом спросила Ясако.

— Я вообще не хочу замуж, — пояснила та.

Девушка с ужасом уставилась на нее.

— Хочешь остаться старой девой?! Ты в своем уме, Сайо-ли?

Подруга недовольно поморщилась.

— В своем! Просто я считаю, что мне еще рано замуж.

— Думаешь, такие кавалеры как Бакуфо или Ёсо будут ждать, когда тебе захочется? — ехидно спросила Ясако.

Удивленная неожиданной грубостью, Сайо собралась поставить дочь десятника на место, но только тяжело вздохнула и часто заморгала, стараясь скрыть подступившие слезы.

— Что ты, Сайо-ли? — подруга порывисто взяла ее за руку. — Извини за такие слова. Сама не знаю, что на меня нашло. Прости.

— Я все понимаю, — подруга осторожно высвободила ладонь и промокнула платком мокрые глаза. — Но не тянет меня замуж.

— Айоро ты тоже так сказала? — поинтересовалась Сабуро.

Сайо махнула рукой.

— По-моему их сейчас больше интересует покупка мебели в дворцовые покои.

— Я и забыла, что ты теперь будешь жить в замке, — вздохнула подруга.

— Туда мне тоже не хочется, — вздохнула Сайо.

— А чего же тебе хочется? — не на шутку удивилась Ясако.

Её подруга подняла глаза к небу, где густой пеленой ползли темные осенние облака, плотнее закуталась в меховую накидку и грустно улыбнулась дочери десятника.

— Я не знаю. Честное слово.

Сабуро хотела еще что-то сказать, но тут на дорожке появились носильщики Айоро. Сайо поклонилась на прощание и заспешила вниз по лестнице. У нее не было никакого настроения объясняться с подругой. Да и как можно понять девушку-сироту, к которой сватаются такие уважаемые люди, а она не хочет замуж?

Ясако только горько покачала головой ей вслед и, поежившись от холода, ушла в дом.

Сайо уселась на сиденье и закутала ноги заботливо приготовленным одеялом. Кажется, ее свободной жизни пришел конец. Даже если Айоро и отложит ее замужество, придется жить во дворце, а там она уже не будет сама себе хозяйка как в усадьбе. От горьких дум ее отвлек какой-то шум. Мимо паланкина быстро пронеслись три конных соратника, в первом Сайо с удивлением узнала господина Айоро.

Девушка выглянула в окошечко.

— Эй, Алекс! — окликнула она заднего носильщика. — Что случилось?

— Не знаю, госпожа, — парень пожал плечами. Казалось, из всех слуг он один не страдал от наступивших холодов. — Когда мы собирались за тобой, в усадьбу приехал гонец из замка.

Девушка задернула занавеску. Похоже, опекуна срочно вызвал сегун.

Обычно, когда Сайо возвращалась из школы, Симара всегда старалась встретить свою молодую госпожу, но сегодня крыльцо и дорожка перед парадным входом были необычно пустынны.

Едва носильщики поставили паланкин, девушка быстро выбралась из него и, подхватив полы коюбы, заторопилась в дом.

Старая служанка помогала госпоже Айоро приготовиться к поездке во дворец.

— Ты уже уезжаешь, госпожа? — удивилась Сайо. — Но вчера ты говорила, что пробудешь дома не меньше трех дней!

— Его высочество собирает всех придворных, — пояснила опекунша, принимая из рук Симары кисточку и аккуратно обводя края губ. — Господин Айоро уже уехал. Я вот-вот буду готова. Прикажи носильщикам не расходиться.

— Да, моя госпожа, — поклонилась девушка и заспешила предупредить слуг. Ничего не подозревавшие носильщики уже отнесли паланкин в каретный сарай. Получив новый приказ, Тотига не стал скрывать удивления, однако, как и положено простолюдину, не осмелился задавать вопросы.

Пока отыскали всех носильщиков, пока поднесли паланкин к крыльцу, госпожа успела привести себя в рабочий вид, и недовольно хмурясь, ждала транспорт у нижней ступени лестницы.

Перед тем как уехать, опекунша наклонилась к уху Сайо и тихо прошептала:

— Кажется, назревает большая война. Прочти письмо сегуна, оно в шкатулке. Будь умницей.

Ошарашенная воспитанница только молча поклонилась. Отдав распоряжения на счет обеда, Сайо поспешила в кабинет.

Раз за разом пробегая глазами каллиграфические строчки, девушка никак не могла поверить в прочитанное. Тяжело дыша, она отложила в сторону густо исписанный лист.

Варвары разбили корпус сегуна Хайдаро! Знаменитый командир «Черных драконов» убит, с него сняли кожу! Сайо передернуло от отвращения. Грязные дарийцы! Проклятые бунтовщики, убившие отца. Мало им крови пролитой тонгайцами во время войны с Самозванцем. Теперь они призвали на помощь варваров.