ОСКОЛКИ ЧЕСТИ

- Это же преступление - губить такую прекрасную машину. Умираю от желания заглянуть в нее.

«Может, и умрешь, если барраярцы захватят нас», - подумала Корделия. Она направила все наблюдательные мониторы назад - к началу их маршрута. Далеко-далеко позади, у выхода из п-в-туннеля, возник теперь уже настоящий бетанский корабль - не военный, грузовой, - который без всяких помех рванул к Эскобару. Это был один из новейших кораблей торгового флота, с которого содрали все вооружение и экраны и переоборудовали для выполнения всего двух функций: нести тяжелую полезную нагрузку и лететь сломя голову. За ним появился второй корабль, следом - третий. Вот и все. Они уже успели набрать такую фору, что барраярцам ни за что не догнать их.

Бетанский дредноут взорвался, рассыпавшись впечатляющим радиоактивным фейерверком. К несчастью, изобразить обломки было невозможно. «Интересно, скоро ли барраярцы сообразят, что их провели? - подумала Корделия. - Надеюсь, у них есть чувство юмора…»

Теперь ее корабль, потерявший почти всю энергию, свободно дрейфовал в пространстве. Корделия ощутила странную легкость, и тут же поняла, что это не кажущийся эффект - отказывает искусственная гравитация.

У шлюза, ведущего к катеру, они встретились с инженером и двумя его помощниками, передвигавшимися по коридору долгими скачками, переходящими в плавный полет: гравитация испустила дух. Катер, которому предстояло стать их спасательной шлюпкой, был упрощенной моделью - тесной и неудобной. Они вплыли в него и задраили люк. Пилот скользнул в кресло управления, опустил на голову шлем, и катер отошел от умирающего корабля. Инженер подплыл к Корделии и вручил маленький черный ящичек.

- Я подумал, что эта честь по праву принадлежит вам, капитан.

- Ха. Готова поспорить, что вы бы и с собственным обедом не справились, - ответила она, пытаясь разрядить обстановку. Они прослужили на этом корабле всего каких-то пять часов, но все равно это больно. - Мы уже достаточно отошли, Парнелл?

- Да, капитан.

- Джентльмены, - произнесла она и сделала паузу, обводя взглядом свой экипаж. - Я благодарю вас всех. Отвернитесь, пожалуйста, от левого иллюминатора.

Она повернула рычажок на коробочке. Снаружи бесшумно вспыхнул ослепительный голубой свет, и все кинулись к крошечному иллюминатору, успев увидеть лишь последний красноватый отблеск: корабль плавился, сворачивался вовнутрь, погребая военные тайны в дрейфующей могиле.

Они торжественно пожали друг другу руки - одни были при этом вверх головой, другие - вверх ногами, прочие плавали под другим углом. Затем все расселись по местам. Корделия устроилась за навигационным пультом рядом с Парнеллом, пристегнулась и наскоро проверила все системы.

- Теперь начинается самое сложное, - пробормотал Парнелл. - Я бы все-таки предпочел набрать максимальное ускорение и попробовать оторваться от них.

- Может, нам и удалось бы уйти от этих неповоротливых линкоров, - признала Корделия. - Но их скоростные курьеры нас живьем съедят. По крайней мере, мы выглядим как астероид, - добавила она, подумав об искусном зонд-отражающем камуфляже, покрывающем катер словно ореховая скорлупа. Помолчали; Корделия собиралась с мыслями, сосредоточиваясь на предстоящей задаче.

- Ладно, - произнесла она наконец, - пора уходить отсюда. Скоро здесь станет слишком людно.

Она не сопротивлялась ускорению, позволив ему вжать ее в спинку кресла. Устала. Она и не думала, что усталость может оказаться сильнее страха. Эта дурацкая война значительно расширяет психологический кругозор. Хронометр явно врет. Наверняка прошел уже год, а не час…

На контрольной панели замигал маленький индикатор. Страх волной накрыл ее, разом смыв усталость.

- Отключить все, - распорядилась она, кинувшись нажимать на кнопки, и через мгновение уже погрузилась в невесомую темноту. - Парнелл, задай нам небольшое естественное вращение. - Вестибулярный аппарат и подступившая к горлу тошнота подсказали ей, что ее приказ исполнен.

Теперь она окончательно потеряла чувство времени. Кругом царили мрак и тишина, изредка нарушаемые шепотом или шорохом ткани о пластик, когда кто-то шевелился на своем сидении. Воображение рисовало, как барраярские зонды ощупывают корабль, прикасаются к ней, проводя ледяными пальцами по позвоночнику. Я - камень. Я - пустота. Я - тишина… Тут тишина нарушилась: позади кого-то вырвало, кто-то шепотом чертыхнулся. Проклятое вращение. Остается надеяться, что на этот раз он успел взять пакетик…

Внезапно шлюпку тряхануло, и возникла сила тяжести - правда, под довольно странным углом. Парнелл выдохнул проклятие, похожее на всхлип.

- Буксирный луч! Вот и все. - Корделия облегченно вздохнула, потянулась к приборной панели и вернула корабль к жизни, поморщившись от непривычно яркого света. - Ну что ж, давайте поглядим, что нас поймало.

Ее руки порхали над панелью. Глянув на наружные мониторы, она поспешно нажала на красную кнопку, стирающую память корабельного компьютера и распознавательные коды.

- Что там за чертовщина? - встревожено спросил подошедший к Корделии инженер, заметив этот лихорадочный жест.