ОСКОЛКИ ЧЕСТИ

- Домашняя работа. Это моя официальная обязанность при штабе Форратьера… покойного адмирала Форратьера. - Он улыбнулся собственной оговорке, сделавшись похожим на знаменитого тигра из лимерика, возвратившегося с прогулки с барышней в желудке. - Мне поручено составление оперативной документации на случай вынужденного отступления нашего флота. Как заметил император на собрании Совета, раз уж я так убежден в том, что эта кампания обернется катастрофой, то мне сам Бог велел заняться проработкой этого сценария. Пока что меня здесь считают чем-то вроде пятого колеса.

- Но ведь вашей стороне сопутствует успех? - удрученно спросила она.

- Мы превосходно распылили силы. Некоторые расценивают это как прогресс.

Он ввел какие-то новые данные и выключил компьютер.

Корделия решила направить беседу в более безопасное русло, далекое от текущего момента.

- Я так понимаю, тебя все-таки не обвинили в измене? - спросила она, вспоминая их последний разговор, состоявшийся давным-давно и очень далеко отсюда, над другим миром.

- А, там получилась вроде как ничья. После твоего побега я был отозван на Барраяр. Министр Гришнов - он возглавляет министерство политвоспитания, третий человек в государстве после императора и капитана Негри - едва слюной не изошел, до того был уверен, что наконец добрался до меня. Но мое обвинение против Раднова было неопровержимо.

- Прежде чем мы успели пустить друг другу кровь, вмешался император: он навязал нам компромисс, или, скорее, временное прекращение огня. Фактически, я так и не был оправдан - обвинения против меня застряли где-то в бюрократическом чистилище.

- Как императору это удалось?

- Мановением руки. Он дал Гришнову и партии «ястребов» все, о чем они только мечтали - вручил им эту эскобарскую авантюру на тарелочке. И даже больше - он отдал им принца. И всю славу. Гришнов и принц затеяли все это с определенной целью - каждый из них полагает, что после завоевания Эскобара именно он станет фактическим правителем Барраяра. Император даже заставил Форратьера проглотить мое повышение. Напомнил, что я буду подчинен непосредственно ему. Форратьер мигом согласился.

При воспоминании об этом Форкосиган стиснул зубы и непроизвольно сжал кулак.

- Вы с ним давно знакомы? - спросила она осторожно, вспоминая о бездонной пучине ненависти, чуть было не поглотившей ее. Он отвел глаза.

- Мы вместе учились и вместе служили лейтенантами - в те времена он увлекался лишь банальным подглядыванием. Насколько я понимаю, в последние годы он стал куда хуже - с тех пор, как связался с принцем Сергом и вообразил, будто ему все дозволено. И он, помилуй нас Бог, был почти прав. Ботари оказал огромную услугу человечеству.

«Ты знал его гораздо ближе, жизнь моя, - подумала Корделия. - Уж не он ли был той самой заразой воображения, от которой так трудно избавиться? Похоже, Ботари оказал услугу и некоторым конкретным людям…»

- Кстати, о Ботари - в следующий раз сам его успокаивай. Он просто взбесился, когда я приблизилась к нему с ампулой.

- Ах… да. Кажется, я знаю, почему. Это было в одном из докладов капитана Негри. Форратьер имел привычку пичкать своих, хм… актеров разнообразными снадобьями, когда хотел добиться более эффектного действа. Я почти уверен, что Ботари был одной из жертв подобных процедур.

- Мерзость какая. - Ее мутило, да еще и мышцы в больном боку свело судорогой. - Кто этот капитан Негри, о котором ты постоянно толкуешь?

- Негри? Он старается держаться в тени, но его могущество ни для кого не является секретом. Он возглавляет личную охрану императора. Шеф Иллиана. Его называют наперсником Эзара Форбарры. Если министерство Политвоспитания - правая рука императора, то Негри - левая, о которой правой знать не положено. Он следит за внутренней безопасностью на высочайшем уровне - главы министерств, графы, императорская фамилия… принц… - Форкосиган нахмурился неприятным воспоминаниям. - Я успел довольно близко узнать его за время подготовки к нынешней операции, этому кошмару для стратега. Он удивительный субъект. Мог бы получить любое звание, какое бы только захотел. Но внешнее для него ничего не значит. Его интересует лишь суть.

- Он хороший парень или плохой?

- Что за абсурдный вопрос!

- Я просто подумала, что он может оказаться властью за троном.

- Едва ли. Если Эзар Форбарра скажет ему «ты - лягушка», он начнет скакать и квакать. Нет. На Барраяре лишь один император, и он не позволяет никому манипулировать собой. Он все еще помнит, как ему досталась эта власть.

Корделия потянулась и поморщилась от боли в боку.

- Что с тобой? - встревожился Форкосиган.

- А, так. Ботари придавил меня коленом во время этой потасовки из-за успокоительного. Я была почти уверена, что кто-нибудь услышит этот шум. Перепугалась до смерти.

- Могу я посмотреть? - Его пальцы нежно скользнули по ее ребрам. Это только в ее воображении они оставили на коже радужный след.

- О-ой.

- Да уж. У тебя два ребра треснуло.

- Я так и думала. Хорошо, что не шея. - Она легла, и Форкосиган перевязал ей ребра бинтом, а потом присел на койку рядом с ней.