Осколки величия

— Не смей тут мурлыкать! Все отстань!..

* * *

Откинувшись на спинку кресла, Гаурун закинул ноги на стол и просто лежал в таком положении глядя в потолок. Обычно он не позволял себе столь ребяческое поведение, однако сейчас ему было все равно. Он не хотел сейчас заниматься своей работой, да она и не требовала срочного решения. В Башне вообще нет как таковой срочной работы, просто Артемий не желал бездельничать и потому принял на себя роль управляющего хозяйством вампирского жилья. Этим все равно никто не хотел заниматься.

Возможно, поэтому он не упивался нелепыми развлечениями своих собратьев. Охота на рабов у него вызывала разве что отвращение.

Нет, высший атавист не был добрым или миролюбивым. Он был воином, жестоким и беспощадным к врагам и рабов ему было совершенно не жалко. Необходимость в стимуляции эмоций, чтобы не впасть в апатию, он тоже понимал…. Однако охота должна быть на достойную добычу, способную дать отпор, неважно, бежит в ней кровь или нет. Не ради добычи, не ради глупой чести — ради себя самого. Столетия погони по лесам за истощенными калеками вели только к неизбежной деградации. К тому, что некогда гордый хищник станет изнеженной болонкой, не способной поймать даже мышь, если её не положат в рот.

Вот только мало кто в башне разделял его точку зрения. Вампиры тут давно поддались тлетворному влиянию Королевы, а все кто был против или ушли, или погибли.

В былые дни, когда это место было под контролем Повелителя Тьмы Берита, он заставлял Нарциссу работать, заниматься делом, и каждый вампир не бездельничал. Кто-то служил в страже или личной охране Владыки как сам Гаурун, кто-то отправлялся на дипломатические встречи с другими темными, а кого-то посылали шпионить или устранять врагов. Все были при делах. И сама Королева Нарцисса занималась делом.

Однако со смертью Повелителя все развалилось.

Нарцисса уже тогда являла собой пример того, что делает с вампиром бездумное сибаритство. Она слишком долго жила в праздности, её амбиции погасли, а внутренний хищник уснул крепким сном, просыпаясь лишь чтобы взять подачку в виде краткой погони за не имеющим шансов рабом. И ей это нравилось!

Но пока Владыка был жив, она была буквально прикована к роли Героя Тьмы, повергающего вражеские орды. Повелителю не нужны были бесполезные Лорды, и ставшие таковыми должны были уйти, освободив дорогу его ставленникам. Не важно, просто из властвующих кругов, как старик Сомниярэ, или сразу в загробный мир.

Терять власть Нарцисса не хотела. Жизнь тоже. Но стоило угрозе пропасть с горизонта, как она с готовностью погрузилась в праздность и ничегонеделание.

Чертовски похоже на его ученика, не правда ли? Он должен был разглядеть это в нем раньше.

— И что в итоге? — сам себя спросил Артемий.

Империя разрушена, вокруг руины, а вампиры могли бы все это починить, но не хотят. Они томятся от скуки и безделья, но слишком ленивы и эгоистичны, чтобы начать чинить поломанное. Возможно, они ждут, что придет новый Повелитель Тьмы и сделает все за них, или оно само как-то исправится.

А пока все прозябают в глупостях, и даже он сам…

— А что хочу я?

Этот вопрос был самым сложным.

Раньше Гаурун думал, что его цель найти себе приемника и воспитать нового достойного рыцаря. Может, даже, дать ему останки крови дракона и с гордостью смотреть на деяния ученика.

Но никто из его подопечных так ничего и не добился. Одни помирали, другие разочаровывали, и он сам их убивал, как Бенедикта, третьи просто недотягивали до хоть какого-то приемлемого уровня.

Лишившись последнего ученика, Артемий стал думать.

— А нужен ли мне вообще кто-то? — спросил он сам себя. — За триста лет так ничего и не получилось. Может, это я что-то делаю не так? Или может окружение тлетворно влияет на моих подопечных? А может мне просто не везет с кандидатами?

Столько вопросов, а вот как разобраться непонятно. Возможно виной тому все сразу.

Найти в этом городе достойного молодого парня или девушку весьма нелегко. Силы воли и стремления у них не хватает, да и сами потом без цели начнут глупить.

Бенедикт был ведь действительно хорошим кандидатом.

Одно то, что получив мотивацию, он быстро сумел развиться до четвертого ранга, уже о многом говорит. Как минимум, когда нужно, он умеет быть старательным. Однако в настоящем бою он показал свою полную непригодность и неумение сражаться.

Воина от обычного человека отличает то, что даже в самой тяжелой и безвыходной ситуации он не сдается и ищет выход, а если такого нет, то с честью примет свою судьбу.

Бенедикт мог выжить в том бою и даже мог бы победить, если бы не играл со своим противником, если бы не расслаблялся и подготовился получше. Ему стоило остановиться, освоить свои способности, набраться опыта, но вместо этого он не удержался и побежал мстить. Гаурун ведь даже не гнал его тогда и дал шанс подготовиться…

И такой итог…

— И никто мне не подходит. Никого подходящего нет… Почти…

В голову сразу же пришел один мальчишка с кем он познакомился полтора столетия назад. У него были и амбиции, и сила воли, и способности… Вот только завели они его так…