Оскорбление

"Если верить вкрадчивым словам и закамуфлированным угрозам из уст оборотня — у самих владык небогатая практика межзвездных войн. Боги и полубоги, живущие среди звезд, не горят желанием расходовать силы и время, оспаривая притязания друг друга на межзвездных расстояниях. Пограничные схватки, мелкие укусы — наподобие тех, что наносят наши недавние враги. Но не борьба на уничтожение.

Это они оставляют на нашу долю.

Вот на что мы надеемся.

Что, получив отпор, хозяин Палача предпочтет оставить нас своей судьбе. А не пришлет нового посланца, более могущественного"

Вторая волна рвалась к стене плазмы. Возможно, на первый взгляд растягивать свои силы в глубину было не самым разумным решением. Проще сосредоточить всю мощь в одном сокрушительном ударе. Перенасытить оборону и прорваться к сердцу врага.

Разумная, простая, легко просчитываемая тактика.

Адская кинетика релятивистского боя была палкой о двух концах. Пулеметная очередь обладала энергией атомной бомбы. А пущенная навстречу ей пленочка тоньше папиросной бумаги — становилась непробиваемой броней.

Вернее, пробита-то она будет. Вот только облачко плазмы, которой станут пули, разойдется и смешается с межзвездным газом за долгие секунды до попадания.

Званцев легко мог представить, как навстречу его залпу мчится волна перехватчиков. И сметает его за считанные микросекунды.

Учитывая подавляющее превосходство Палача в боевой массе — такой исход даже не вызывал сомнений.

Поэтому встречный бой превращался в игру в шахматы. Импакторы и перехватчики выстраивались в вытянутые на световые секунды колонны. Высылали вперед сенсоры, отчаянно пытающиеся прожить достаточно, чтобы передать данные о боевом порядке противника. Маскировались в помехах и пылевых завесах. Всаживали в прорехи импульсы жесткого излучения. Пытались подстроиться под тактику противника, смести своими перехватчиками его защиту и дотянуться ударными ядрами до основных сил.

Хотя у Палача и это получалось лучше. Слишком несоизмеримы были силы и уровень противников.

Прекрасное зрелище — для сторонних наблюдателей.

Которым предстоит увидеть эту битву только через сотни лет.

Магнитоплазменный щит расцвел огненными вихрями. Северные сияния всех цветов радуги закручивались силовыми линиями. В их отсветах искрилась и вспыхивала огнем в лучах когерентной радиации нанопыль с заградителей.

Один или два зонда успели коснуться Палача сканирующими импульсами лидара. Встречный пучок излучения нащупал зонды, и трансляция снова оборвалась.

— Палач сжигает зонды быстрее, чем те успевают обходить щит! Максимум, чего мы можем добиться — одна секунда передачи из двадцати, и то, если увеличим дистанцию до семисот!

— Отлично. Выполняйте.

С флангов щита прикрытие осыпало колонну огнем. Круги и полукружия ослепительного света — следы перехватов — мерцали между сближающимися врагами. Снаряды подсвечивали пылевые облака золотыми молниями. Земные аппараты двигались уже через сплошной поток свечения. Вспышки проделывали зияющие бреши в их рядах.

Земные силы огрызались в ответ. Порой стремительной череде перехватов и контрперехватов удавалось расчистить снарядам путь к вражеской биомашине — и метко нацеленный импактор обращал ее в вихрь релятивистских искр. Командные модули сквозь стену разрывов пытались засечь позиции генераторов. Некоторые зонды жили достаточно, чтобы подтвердить их — и тяжелые болванки, перестроившись, били сквозь поредевший огонь.

— Мы потеряли шестьдесят процентов сил второй волны. Уничтожено от восемнадцати до двадцати целей из состава вражеского прикрытия.

— Увеличьте ускорение третьей волны на восемь процентов.

— Уже сделано, — Званцев мог бы и не повторять команду за тактическими компьютерами.

Внутренняя сторона щита полыхала. Уцелевшие обломки, не перехваченные вовремя пули становились гейзерами огня. Фонтаны синего пламени с оранжевой оторочкой вырывались из газового облака, бессильно тянулись к генераторам внутренних щитов.

Очередной зонд прожил достаточно долго, очередной импактор был нацелен достаточно точно. Полыхнуло сильнее. Язык огня метнулся назад, слизнул разлапистую паутину сверхпроводящих линий. Щит дрогнул, заколыхался волнами свечения.

— Генератор три — попадание! Осталось еще двадцать восемь!

— Минус девяносто процентов от второй волны, — пробормотал Званцев. Сколько времени шел бой — четыре минуты? Пять? Это не считая тех минут, что понадобились импульсам, чтобы преодолеть расстояние между Званцевым и объемом боя.

— Всем ударным аппаратам, включая третью волну. Сосредоточить огонь на генераторах защитного поля с первого по шестой!

— Сэр! — почти панический вскрик с одного из командных кораблей. — Вторая волна просто не успеет получить приказ!

— Не важно! Выполнять! — под линзовыми дисплеями суженные зрачки Званцева не отрывались от кипевшего в космосе калейдоскопа вспышек. Вернее, от паутины траекторий и огневых директрис — которой битва представала на экранах.