Остров Ариора

Теперь же белый лес встречал ее, звал к себе, и она просто не могла пройти мимо. Хотя осторожность велела повернуть назад: Айви слышала о том, что только самые смелые и сильные воины решаются добывать белый янтарь. Она не знала, почему, однако количество этого камня на рынке подтверждало старую легенду.

И все равно она шла туда. Вокруг нее было тихо и спокойно, над головой светило солнце, чуть поодаль пели птицы. Какая опасность может таиться в таком теплом дне?

Вблизи деревья оказались еще красивей, чем издалека. Их стволы были гладкими, словно стеклом покрытыми, и мягко мерцали даже в тени. Листья сверкали, как металл, а опадая на землю, становились сухими, молочно-желтыми, легко дробились под ногами, и казалось, что почва здесь покрыта толстым слоем муки - или вечного теплого снега.

Айви понятия не имела, почему Анэко не рассказала ей про это место, да еще и ходить сюда не советовала. В белом лесу было удивительно хорошо! Опавшие листья уютно шуршали под ногами, в воздухе пахло пряностями, а белые кроны создавали отличную защиту от солнца.

Одного этого было достаточно, но лес решил одарить ее. Заметив блеск у корней, Айви остановилась, осторожно откинула в сторону листья и подняла небольшой, с орех размером, кусок белого янтаря. Он был еще шершавым, блестел едва заметно, однако уже сейчас можно было сказать, в какое сокровище он превратится после обработки.

Янтарь стоит намного больше, чем травы! Почему Анэко не подумала об этом? Что здесь может быть опасного?

Впрочем, восторг от этого открытия долго не продлился. Очень скоро Айви поняла, что она двигаться прекратила - а шуршание опавшей листвы продолжило звучать.

Что-то шевелилось под белым слоем на земле. Не слишком большое, но быстрое - и не одно! Айви уже видела пятерых существ, и ей казалось, что их становится больше. Они кружили вокруг нее, словно изучая. Сразу на нее не бросались, однако кольцо постепенно смыкалось. Сквозь шорох она уже различала шипение...

Она не представляла, как они смогли добраться сюда так незаметно. Или они не добирались? Возможно, кто-то был здесь с самого начала, прятался под корнями, а она разбудила их - тех, кто делал добычу белого янтаря привилегией опытных воинов.

Айви воином не была, она понятия не имела, что делать дальше. У нее даже оружия с собой не было, только корзинка, в которую она собирала травы!

Выход оставался только один: она бросилась к ближайшему дереву и начала подниматься наверх. Это давалось ей нелегко, стеклянная гладкость ствола сейчас не восхищала, а раздражала, и ветвей, за которые можно было зацепиться, оказалось совсем мало. Но страх гнал Айви вперед, не позволяя остановиться, и скоро она поднялась почти на высоту человеческого роста.

Только тогда она решилась посмотреть вниз и обнаружила, что существа, разозленные ее бегством, больше не скользят под листвой, все они собрались теперь возле ствола. Они были крупными, размером с тех охотничьих собак, которых она иногда видела в лесу еще в прошлой жизни. Хотя телом существа напоминали скорее крыс: вытянутые, с короткими лапами и шеей, плавно переходящей в длинную морду. Это не делало их безобидными: Айви сразу заметила желтые клыки, настолько крупные, что они не помещались в их пастях и выпирали наружу, изогнутые когти и озлобленные маленькие глазки.

Под слоем листвы существа перемещались быстро, извивались, как змеи или черви. Взобраться наверх им было сложнее, но это не спасало Айви. Куда ей было деваться отсюда? Она не могла сидеть на этом дереве вечно и не была уверена, что даже сборщики янтаря добираются так далеко. Сейчас лес был совершенно пуст!

Но даже если кто-то придет сюда, они могут и не помочь ей: на этом острове каждый сам за себя, никто не будет рисковать жизнью из-за незнакомой девицы. Так что она в западне...

Чем больше Айви думала об этом, тем сильнее становилась паника в ее душе. Она уже представляла, что с ней сделают эти крысы, когда она упадет вниз. От нее разве что кости останутся! Чувствовалось, что они готовы кинуться на нее все сразу, при первой же возможности. Она только закричать и успеет!

Терпением эти твари не отличались. Как только Айви поверила, что хотя бы на дереве она в безопасности, одно из существ оттолкнулось от земли. Прыжок получился невысокий, хищные клыки щелкнули далеко от ноги Айви, однако это все равно напугало девушку. Она отчаянно попыталась забраться повыше, и страх сыграл с ней злую шутку. Она соскользнула, сорвалась вниз, и когда опора была потеряна, у Айви не было ни шанса остановить падение.

Она уже слышала шипение хищников, предвкушающих крупную добычу...

***

Лион еще раз пересчитал деньги и нахмурился:

- Тут четырех медных не хватает!

Потное лицо распорядительницы исказилось в непередаваемом изумлении. Ее на этом рынке все знали, она всегда лично закупала продукты для королевского дворца. И хотя сам король там никогда не бывал, резиденцию поддерживали в постоянной готовности принять его, и такая работа была особой привилегией.