Остров Ариора

Однако мужчина не был похож на человека, который будет заниматься таким. Во-первых, он был немолод, хоть и сохранил стать воина. Но от седых волос и глубоких морщин на смуглой коже не уйти, они - верные знаки времени. Во-вторых, он был одет слишком дорого, чтобы карабкаться по окнам бедных домов: походный костюм из мягкой кожи, да еще и меч с украшенной золотом рукоятью. Но при этом на одежде мужчины не было никаких родовых символов, указывавших на источник такого богатства.

Так что Лион даже предположить не мог, кто стоит перед ним.

- Собери деньги, - велел мужчина. - Нечего им на земле валяться.

- Я... эти деньги...

- Я знаю, откуда они.

Лиону хотелось убежать, однако он не был уверен, что мужчина не сумеет догнать - или что на выходе из подворотни его не ждет охрана.

- Я могу объяснить...

- Не нужно мне ничего объяснять. Я не собирался тебя осуждать. Подними эти деньги и забери их себе, ты заслужил.

Старик удивлял Лиона все больше. Никого подобного на рынке раньше не было, даже среди путешественников, да и они редко сворачивали в маленький городок.

- Кто вы? - спросил Лион.

- Я маг. Ты когда-нибудь встречал магов?

- Нет... Только слышал о них.

И все эти слухи впечатляли. Отраженные в зеркале легенд, маги казались ему всемогущими, смелыми, влиятельными настолько, что сам король не решался им указывать. А значит, они были выше привычного Лиону мира, и он не надеялся однажды повстречать кого-то из них.

При этом сомневаться, что старик - маг, не приходилось. Это идеально объясняло спокойную уверенность в его глазах.

- Ты можешь звать меня Веренций, - продолжил старик. - А как твое имя?

- Лион...

- Сколько тебе лет?

- Четырнадцать.

Лион понятия не имел, почему отвечает так свободно. Конечно, в этих вопросах не было ничего страшного, и все же обычно он не общался с незнакомцами вот так просто.

Хотя никто из них не был магом...

- Я видел тебя в одной из лавок, Лион. Ты был там со своим отцом?

- Да, и там же эта кухарка попыталась обмануть нас! - При воспоминании об этом Лион сжал кулаки. - Поэтому я и забрал у нее деньги. Правда, получилось больше, чем она должна, но это ерунда, ведь из-за нее отец высечет меня сегодня.

- Значит, ты умеешь считать... А писать?

- Не пробовал, только читать. Но читаю я хорошо!

- Как удивительно... Крестьяне теперь учат этому своих детей?

- Нет, мой отец может только считать, сколько на рынке надо, а как читать - так это не его. Меня учила бабушка. Когда-то, еще до свадьбы, она была служанкой в богатом доме, и ее всему обучила ее госпожа. Я сам просил ее научить меня.

Его сразу предупреждали, что для работы на земле такие знания не нужны, ему они в жизни ничем не помогут. Лион не отрицал это. С тех пор, как он узнал так много нового, мир стал казаться ему гораздо больше, и все же он и мечтать не мог о том, чтобы покинуть родную деревню.

Однако он и мага не ожидал встретить. А что теперь? Стоит и говорит с ним!

- Ты смышленый, - оценил Веренций. - И ловкий.

- Спасибо.

- Но вряд ли твоя семья это понимает, раз отец планирует высечь тебя.

- Он слишком любит склонять голову, - поморщился Лион. - Перед всеми подряд, лишь бы у них монета в кармане звенела!

- А ты не любишь?

- Еще чего! Почему я должен кланяться этой старой жабе только потому, что она однажды хлеб королю подала? Есть люди, которым я бы поклонился, но не в этой дыре!

- Гордость, ум и ловкость, - задумчиво произнес маг. - В крестьянском ребенке... Чего только не встретишь! Я свернул сюда, чтобы миновать разрушенную штормом дорогу. Думал, что только время потеряю, что я мог здесь найти? Судьба воистину мудра и непредсказуема!

- Я не понимаю вас...

- Ты и себя еще не понимаешь, молод слишком. Но в тебе есть сила, пламя, которое можно разжечь или погасить. Твой отец не позволит тебе учиться, не так ли?

- Только тому, чему он учит меня сам.

- Копать землю, доить коров и безропотно принимать плети, - усмехнулся Веренций. - Как это печально - и совсем не обязательно. Даже если тебе казалось, что твое будущее предопределено, сегодня я предлагаю тебе иной путь.

- О чем вы?

На самом деле, Лион уже догадывался, к чему все идет. Он просто не мог поверить, что это по-настоящему, с ним. Маг верно подметил: его жизнь казалась слишком простой и понятной, чтобы измениться.

- Я зову тебя с собой, - пояснил маг. - Как видишь, я немолод, а потому давно подумывал о том, чтобы взять ученика.

- Но я не знаю магии...

- Пока не знаешь. В этом и смысл того, чтобы стать моим учеником.

- Я ведь всего лишь крестьянин, - поразился Лион. - Разве не проще взять того, кто родился в другой семье?

- Можно, конечно. Но брать ученика мне не обязательно, если я это и сделаю, то только потому, что хочу. И ученик должен быть мне не в тягость. Ты напоминаешь мне меня самого - целую вечность назад. Поэтому я зову тебя.

- А цена?