Остров, которого нет

Бессмертные поднимались со стонами и проклятьями, которые тут же умолкали, едва истина о том, в каком положении они оказались, проникала в их головы.

— Скоро будет совсем темно и холодно, Ибрай, — сказал Джамал, и хотя в голосе его читались сомнение и трепет, сейчас это не вызвало у Ибрая никакого удовлетворения.

— Чтобы этого не случилось, мы должны двигаться немедленно и очень быстро, — ответил он. — Где Фазыл и Муса? Они еще не вернулись?

Он дал короткую очередь в небо, призывая охотников, подождал немного, но не услышал ответа.

— Ничего, — сказал Ибрай. — Они ушли в том направлении, куда должны идти мы все. Мы нагоним их или встретим. Вперед!

Усиливающийся холод подгонял их и одновременно сдерживал, лишая остатков сил. У нескольких Бессмертных открылся сухой кашель, приступы которого то и дело слышал Ибрай, шагавший в голове колонны. Точно так же кашляют при первых признаках болезни, вызываемой «абу маджи», но легкие Бессмертных поражала не она, а нестерпимый холод. Ибрай тоже чувствовал себя ужасно, и лишь достоинство командира заставляло его скрывать усталость, избавиться от которой не помогли короткие часы мучительного полусна на границе льда и пламени.

Как ни странно, Джамал выглядел намного свежее остальных, и Ибрай не мог этого не заметить. Он легко шагал рядом, глаза его блестели энергией. Неужели веселые корни все-таки подействовали на него?

Пошел снег. Вначале редкий и едва заметный, он постепенно усиливался, обещая превратиться в полноценный снегопад.

— Ибрай! Мы потеряем Мусу и Фазыла, — сказал Джамал. — Они смогут нас найти в этом снегу.

Ибрай поднял автомат и снова выстрелил. Падающий снег приглушал звуки, и Ибрай с горечью осознал, что если посланные им охотники не отзовутся сейчас, то надежды на встречу с ними действительно останется немного. Но в следующее мгновение неподалеку прозвучал ответный выстрел. Ибрай остановил отряд. Воины тут же опустились на корточки, используя малейшую возможность для отдыха, а еще через несколько минут из снежной пелены вынырнули Муса и Фазыл.

— Мы не нашли никакой пищи, — сообщил Муса, приблизившись. — Зато мы нашли деревню серых.

— Где?

— Там, — показал Фазыл. — До нее не больше часа пути. Мы увидели ее внизу, когда поднялись на гору.

— Ветер дул в нашу сторону, и я почувствовал запах дыма и запах мяса, — возбужденно сообщил Муса. — Там тепло и есть пища!

— Нам всем нужен настоящий отдых, командир, — сказал Ходжа. — Отдых в тепле и еда.

В словах его не было никакого вызова, только просьба, мольба, рожденная предельной усталостью. Впрочем, Ибрай и сам уже принял единственно возможное решение.

— Мы идем в деревню серых, — сказал он, повернувшись к отряду. — Нам всем нужен отдых. Но право на этот отдых мы должны доказать силой нашего оружия и веры.

— Шал-ла! — отозвались воины единым вскриком, к которому присоединились даже те, чьи легкие, пораженные стужей, уже начали необратимо крошиться мелкими льдинками.

— Нам нельзя рушить жилища и постарайтесь не убивать сверх необходимого. Чем больше мы возьмем живыми серых, тем скорее получим еду и узнаем то, что они скрывают, — закончил Ибрай свою краткую речь.

Он передвинул на плече ремень автомата так, чтобы спусковая скоба находилась рядом с указательным пальцем.

— Показывай дорогу, Фазыл!

Следопыты отряда Фазыл и Муса были не только охотниками. Они были лучшими из полевых разведчиков, которых когда-либо знал Ибрай. Его опасения, что они потеряют направление, окончательно исчезли в тот момент, когда подбежавший Муса сообщил, что они обнаружили совершено свежий след серых, который уходил вокруг вершины холма, с которого они и увидели деревню. Снегопад уже успел полностью выбелить почву, но был еще не настолько силен, чтобы замести свежий след. Этот серый прошел здесь всего за несколько минут до появления отряда, и теперь Ибрай исполнился уверенностью, что все будет хорошо. Им повезло, что обезьяна не успела заметить появления отряда. Нападение на деревню будет для ее обитателей полной неожиданностью, а умудренные опытом Бессмертные уже не совершат прежних ошибок. У них будет тепло, еда, а кроме того, пленники и, возможно, драгоценные изумруды, о которых Ибрай против воли все же изредка вспоминал с вожделением.

Ибрай снова остановил отряд на короткий отдых. Нужно было собраться с силами и составить точный план атаки. Поселок серых стоял за холмом. Ибрай решил обогнуть его вершину по правому, более пологому склону, густо поросшему деревьями и кустарником, которые скроют отряд, позволив приблизиться незамеченными почти вплотную к поселку. Близость цели придала всем новые силы. В глазах воинов появился прежний блеск, в лицах — решимость и уверенность в победе.

Между тем снегопад заметно усилился, темнота сгущалась.

— Все будет так, как Создатель обещал каждому Бессмертному, — шептал Ибрай бойцам, расходящимся веером в белесой мгле. — Идем двойками, каждый должен видеть своего соседа. Подберитесь как можно ближе и атакуйте одновременно по сигналу ракеты с именем Создателя на устах…

* * *

— Сюда идут те, кто убивает, — сказал Хаон.