Острова в космосе

– Эй! Мори! Уэйд! Фуллер! Идите сюда, все сюда! У меня есть идея! – позвал он.

Прибежавшие на его зов друзья увидели, что Ричард задумчиво смотрит на блок питания от одного из сконструированных им летных костюмов. Он снял люксовый футляр и теперь разглядывал лежавший внутри компактный аппарат.

– Они, конечно, предназначены для использования с космическими скафандрами, – заметил Мори, – и это дает нам защиту от газов на других планетах. Но я хотел бы знать, можем ли мы установить еще и защиту от механических повреждений – если кто-то попытается нам повредить! Другими словами, почему бы не снабдить эти скафандры небольшим аппаратом невидимости? Он есть на корабле, но нам может понадобиться и личная защита.

– Отличная идея, – поддержал его Уэйд, – при условии, что ты найдешь место в этом ящике.

– Думаю, это возможно. На самом деле нам не нужно будет добавлять ничего, кроме нескольких устройств настройки, и они не потребуют большой мощности.

Аркот указал на места, куда можно было бы вставить эти устройства, а потом еще и заменил некоторые из старых индукционных катушек на одну из новых ячеек памяти, благодаря чему получил гораздо более высокую эффективность от трубок.

Но главное, у них теперь появилось занятие.

И они делали все так старательно, что даже не заметили, как прошло почти шесть часов. Когда они снова вернулись в рубку управления и пристегнулись ремнями, им казалось, что они работали совсем не долго.

Аркот потянулся к маленькому красному переключателю, контролировавшему титаническую энергию огромной катушки внизу, и передвинул его назад на четверть пути.

– Гляньте на призраков, – сказал он. Изображения корабля быстро исчезали: казалось, они отскакивают от настоящего «Старого морехода» с ужасающей скоростью, по мере того, как пространство, в котором был заключен корабль, открывалось и его кривизна уменьшалась. Они все больше удалялись от самих себя!

Снизив скорость сначала на четверть, чтобы напряжение в корабле было не таким сильным, Аркот затем уменьшил мощность до нуля, и звездолет снова замер.

Путешественники поспешно нырнули в обсерваторию и нетерпеливо выглянули в иллюминатор.

Далеко-далеко позади них, плавая в чудесной, мягкой, абсолютной черноте космоса, светился яркий диск, состоящий из мириадов светящихся точек. На таком большом расстоянии он казался не чем-то огромным, а просто маленьким светящимся предметом в нескольких футах за окном.

Вид из-за черной металлической стены и черного пустого пространства был настолько четким, что космонавты потеряли всякое ощущение расстояния. Светящееся пятно больше походило на миниатюрную модель Галактики – крошечный предмет, который плавал рядом с ними, не колеблясь, сияя ярким безжалостным светом, слабо освещавшим все предметы в темной обсерватории. Это был свет трехсот миллионов солнц, видимый на расстоянии трех на десять в семнадцатой степени миль! И это пятно света казалось крошечным, потому что его не с чем было сравнивать.

Это была удивительно красивая вещь – маленький парящий в темноте диск света.

Мори подплыл к камерам и начал снимать.

– Я бы хотел сделать цветное фото, – сказал он несколько минут спустя, – но для этого потребуется прямой снимок через телескоп-отражатель и временная экспозиция. А я не могу этого сделать, потому что корабль движется.

– Останавливать корабль вовсе не нужно, – возразил Аркот. – Мы удаляемся от него по прямой, а эта штука находится в трех квинтиллионах миль. И мы движемся недостаточно быстро, чтобы вызвать сколько-нибудь заметное сокращение времени воздействия. Что же касается наличия устойчивой платформы, то этот корабль весит четверть миллиона тонн и удерживается гироскопами. Мы не станем его трясти.

Пока Мори занимался временной экспозицией, Аркот смотрел на увеличенное изображение Галактики в телектроскопе и пытался сделать угловые измерения по отдельным звездам. Но это оказалось невозможным. Несмотря на то, что он мог различить Бетельгейзе и Антарес из-за их яркого излучения, они находились слишком близко друг к другу для измерений: угол между ними был слишком мал.

В конце концов, Ричард решил использовать для расчетов расстояние между Антаресом и звездой S Doradus в Малом Магеллановом облаке, одном из двух облаков звезд, которые плавают вокруг Галактики, как ее спутники. Чтобы еще раз проверить расчеты, он использовал радиус Галактики в качестве базы для вычисления расстояния. И оказалось, что корабль находился в пятистах тысячах световых лет от дома!

После того как все необходимые наблюдения были сделаны, путешественники развернули корабль вокруг своей оси и посмотрели вперед в поисках места следующей остановки.