Острова в космосе

На одной из стен висела гигантская доска пятнадцати футов высотой, сделанная из темно-фиолетового камня и инкрустированная рядом символов на языке этого мира. Буквы, чем-то похожие на английские, казалось, читались горизонтально. Следовало ли читать их справа налево или слева направо, можно было только догадываться. Сами буквы были сделаны из какого-то красного металла, незнакомого Аркоту и Мори.

Ричард повернулся к Торлосу и мысленно задал ему вопрос: «Что это за таблица?»

«С самого начала войны с соседней планетой, Нансалом, имена наших могущественных вождей были начертаны на этой таблице из редчайшего металла», – ответил тот.

Термин «редчайший металл» явно был вполне понятен Торлосу, и Аркот решил расспросить его б этом веществе подробнее, когда позволит время.

Они пересекли большой зал и подошли к чему-то похожему на лифт. Дверь скользнула в сторону, и двое землян последовали за Торлосом и его помощником в кабину, где Торлос нажал маленькую кнопку. Дверь захлопнулась, и мгновение спустя Ричард с Робертом пошатнулись от внезапно обрушившейся на них страшной тяжести. Они никак не ожидали, что кабина рванет вверх с ускорением не менее трех «джи»!

Подъем с ускорением продолжался ровно столько времени, сколько землянам понадобилось, чтобы привыкнуть к такой силе тяжести. Потом ускорение прекратилось, и они взлетели к потолку, а лифт продолжал подниматься вверх по инерции. В конце концов, он замедлился под действием гравитации планеты и остановился точно напротив двери верхнего этажа.

– Ух ты! Ну и лифт! – воскликнул Мори, выходя из кабины и сгибая колени, чтобы привести себя в порядок. – Вот это я и называю насильственным подъемом! Этот лифт точно проектировал не ленивый человек и не калека! В следующий раз я лучше пойду пешком, спасибо! Но хотел бы я знать, как здесь поднимаются наверх старики. Или они все тут умирают молодыми от использования своих лифтов?

– Нет, – задумчиво произнес Аркот. – Вот это самое смешное. Похоже, их не беспокоит ускорение. Они только немного подпрыгнули, когда мы начали подъем, и кажется, не испытывали особых трудностей, когда мы остановились. – На мгновение он задумался. – Знаешь, когда Торлос гнул лом там, на нашем корабле, мне пришла в голову любопытная мысль… Интересно, что если… – он повернулся к гигантскому инопланетянину.

«Торлос, – спросил он мысленно, – ты однажды послал мне такой образ – «костяной металл». Что это такое?»

Торлос удивленно посмотрел на него, а затем молча указал на свой тяжелый пояс, сделанный из плотно сплетенных звеньев железной проволоки.

– Я был прав, Мори! – воскликнул Аркот. – У этих людей железные кости! Неудивительно, что он смог согнуть тот лом! Это было бы так же легко, как для тебя или меня сломать человеческую руку!

– Но подожди минутку! – возразил Роберт. – Как железо может расти?

– А как камень может расти? – возразил Ричард. – Ведь что такое ваши кости по сути – это фосфат кальция, горная порода! А у местных людей просто другая химия тела. Их телесные жидкости, вероятно, состоят из щелочей, а железо не ржавеет в щелочном растворе. – Аркот говорил все быстрее, пока они шли за инопланетянами по длинному коридору. – Единственное, что подтверждает мою теорию – это лифт. Это просто железная клетка в магнитном луче, и она летит вверх с невероятным ускорением. С железными костями эти люди будут точно так же подвержены влиянию силы тяжести, но ускорение не будет их особо беспокоить.

Мори усмехнулся.

– Я готов поспорить, что в их тюрьмах нет камер! Достаточно просто намагнитить пол, и бедняга заключенный никогда не сможет уйти!

Аркот кивнул.

– Конечно, кости должны быть из чистого железа. Очевидно, они не намагничиваются, когда человек покидает магнитное поле.

– Кажется, мы пришли, – перебил его Роберт. – Давай продолжим разговор позже.

Их отряд остановился прямо перед большой дверью с искусно вырезанными узорами – первым украшением, которое увидели земляне на Афродите. Четверо охранников были вооружены пистолетами, которые, как выяснилось позже, приводились в действие сжатым воздухом под чудовищным давлением. Они метали маленькие металлические пули через нарезной ствол и были эффективны на расстоянии около мили, хотя могли стрелять только четыре раза без перезарядки.

Торлос коротко переговорил с одним из охранников, и тот отдал честь и открыл дверь. Двое землян последовали за Торлосом в большую комнату.

Перед ними стоял большой стол в форме полумесяца, за которым сидели несколько мужчин. В центре полумесяца сидел человек в сером мундире, так плотно завешенном знаками отличия, медалями, лентами и орденами, что его ткань была едва видна.

Все собравшиеся, включая этого предводителя, поднялись, когда земляне вошли. Аркот и Мори, поняв намек, вытянулись по стойке «смирно» и отдали четкий военный салют.

– Мы приветствуем вас от имени нашей планеты, – громко произнес Ричард. – Я знаю, что вы не понимаете ни слова из того, что я говорю, но надеюсь, что это звучит достаточно впечатляюще. Мы приветствуем тебя, о, высокий гаденыш!