Острова в сердце Африки

Если леопард в Серенгети стал встречаться реже, то о гепарде этого сказать нельзя. А может быть, его чаше встречаешь потому, что он более заметен?

Ндуту — вполне подходящее место для наблюдений за гепардами. Их часто замечают поблизости от заболоченных мест или на равнинах, где они часто лежат под какими-нибудь miti mitatu — тремя деревьями, служащими ориентиром на равнине. Другое удобное пристанище в южной части Серенгети находится чуть ниже ворот Нааби. В окрестностях Серонеры, в центре парка также есть немало шансов увидеть гепардов.

Гепард примерно такого же размера, как и леопард, но с более длинными лапами и небольшой головой. Шкура его пятниста, однако пятна не сгруппированы в розетки, как у леопарда. Гепард охотится на тех же самых антилоп, что и леопард, но вопрос о какой-то конкуренции между ними не стоит, поскольку гепард промышляет на равнинах или в разреженных зарослях кустарников, тогда как леопард предпочитает густые заросли кустарников или леса.

Первоначально ареал гепарда был так же велик, как и леопарда, хотя, в отличие от последнего, гепард не встречается в местностях с холодным климатом. В настоящее время его истребили почти во всей азиатской части. Последние особи сохранились в Иране и Туркмении³⁰. Это происходит от того, что гепард плохо переносит давление извне и легко вытесняется.

Не только люди преследуют гепарда. Часто случается, что львы и гиены отнимают у него добычу, даже стаи крупных агрессивных грифов заставляют его покинуть поле боя. Все это превратило гепарда в подлинного обжору, который, не разжевывая как следует пищу, нервно заглатывает крупные куски. При этом он беспокойно озирается вокруг и кажется более нервозным существом, чем самонадеянный леопард и невозмутимый лев. Это впечатление усугубляется темными полосами, идущими от глаз к уголкам рта и напоминающими струйки слез.

Из всех крупных кошачьих гепарду я завидую меньше всего. Эта кошка создана для скорости и многими чертами строения напоминает борзую. В повседневной жизни гепарда ощущается какое-то противоречие между предназначением и привычками. Как представитель семейства кошачьих, гепард прекрасно мог бы лазать по деревьям и прыгать с них на землю, но его легкие длинные ноги не приспособлены для подобных упражнений и поэтому у этих животных часто наблюдаются переломы костей. Отмечается у них и рахит. Смертность в детском возрасте у гепардов значительно выше, чем у других кошачьих, хотя самки их трогательно заботятся о потомстве, делятся добычей и учат охотиться, проявляя при этом беспредельное терпение. Они ловят небольших зверушек и приносят их детенышам живьем, чтобы те научились их убивать.

Гепард считается самым быстрым животным в мире. Во время коротких бросков он развивает скорость до 120 километров в час, но отсюда, конечно, не следует, что он способен обогнать автомобиль на длинной дистанции. Подобно другим кошачьим гепард — резко выраженный спринтер, но он никогда не поймает антилопу, убежавшую намного вперед. Несмотря на феноменальную скорость, гепарду не всегда везет на охоте.

Гепард живет довольно одиноко и в этом отношении схож с леопардом. Он, однако, не защищает какой-то определенный охотничий участок, а разделяет его с другими гепардами. Самка ухаживает за детенышами, пока они не подрастут. Потом они покидают мать, которая до следующего выводка живет одна. Когда говорят о совместной охоте нескольких гепардов, то наверняка имеется в виду один выводок. Сампы особенно долго держатся вместе, лаже став взрослыми.

Облик детеныша гепарда несколько отличается от взрослого темным цветом шкуры и небольшой главой серебристо-серого цвета вдоль головы и спины. Непосвященного можно простить, если ему покажется, что детеныши относятся к иному виду, чем мать. Возможно, что данная возрастная стадия воскрешает более ранний этап развития вида.

Район озера Ндуту — прибежище не только крупных кошачьих, но и особо привлекательное место обитания для небольших кошек, которых посетители национальных парков почти никогда не замечают. В кустарниковых зарослях вокруг озера даже в дневные часы можно наблюдать таких редких представителей кошачьих, как сервала и каракала. Сервал желтый, с нарядными черными пятнами и элегантным хвостом, закручивающимся в кольцо. У него длинные быстрые ноги. Он питается птицами и весьма искусно их ловит. Редко встречающийся каракал своими кисточками на ушах напоминает рысь, но кажется меньше и тоньше из-за более короткой шерсти. Он тоже ловит птиц, но разнообразит свое меню в большей степени, чем сервал, грызунами, ящерицами, а также крупными насекомыми.

Золотая кошка встречается столь же редко, хотя она и более обычна, чем предыдущие два вида. Цвет ее меняется от места к месту, в Серенгети она мелькает темной тенью в те немногие моменты, когда ее удается разглядеть. Насколько эта дикая кошка похожа на домашнюю, можно судить по тому, что требуется лишь одно смешанное поколение, чтобы потомство нельзя было отличить от диких, или наоборот.