Освободитель (Дракон Конга - 5)

В году восемьсот двадцать седьмом, спустя десять лет после разгрома имперского флота у Фарангского залива, военный двухмачтовик "Охотник", принадлежавший к Южной эскадре имперского флота, в одиночку шел по пенному морю Зур. Разразившийся прошлой ночью шторм разметал двенадцать кораблей Южной эскадры. "Охотнику" тоже досталось изрядно, но он вполне сносно держался на плаву. В это ясное утро, подгоняемый слабым ветром двухмачтовик шел на север, к проливу, соединяющему море Зур с Межземным морем. После восхода прошло два часа.

Именно в это время наблюдатель на мачте криком дал знать: прямо по курсу - красные паруса. Пираты-омбамту. Четыре малые шекки [Шекка небольшое парусно-гребное судно.].

- Попробуем уйти? - проформы ради спросил капитан "Охотника".

Командир воинского отряда пожал плечами:

- Уйти от шекк? При таком ветре и с нашим покалеченным рангоутом?

- Я спросил, - заметил капитан, подразумевая, что его просто интересовало мнение начальника моряков-воинов.

- Не меняй курса, - сказал командир. - Вот мой совет. Может, они и не решатся напасть на нас!

- Омбамту? - пришло время удивиться капитану.

Командиру моряков-воинов шел двадцать второй год. Нынешний рейд второй в его жизни. Впрочем, в воинском искусстве светлорожденный был достаточно исскушен.

- Жаль, что у нас только тридцать шесть воинов! - сказал капитан.

- А твои моряки?

- Мои моряки неважно сражаются. Это не их работа. Но я дам оружие всем.

- Четыре шекки, - задумчиво проговорил светлорожденный. - Думаю, парочку мы подожжем прежде, чем они полезут на палубу. Когда сойдемся?

- Через час. Или меньше!

- Десятник! - крикнул командир. - Баллистерам - готовность! Арбалетчикам - на реи!

- Пожарная команда? - спросил капитан.

- Нет! Они не будут стрелять. Наши паруса и снасти не загорятся, верно?

- Новая пропитка - два месяца назад, - кивнул капитан. - На год хватит.

- Отлично!

Четыре шекки перестраивались полукругом, чтобы одновременно подойти к "Охотнику". Ряды длинных весел пенили воду. Боевой корабль Империи серьезный противник и не слишком богатая добыча. Но безумная отвага пиратов-омбамту всем известна. Порой одиночные шекки набрасывались на большие корабли с военным отрядом в три сотни мечей. Это, впрочем, было равносильно самоубийству.

Все четыре пирата почти одновременно подошли на расстояние выстрела. Грохнули баллисты "Охотника", и начиненные огненным зельем снаряды, прочертив дымные полосы, упали на палубы двух ближних шекк. Одна запылала сразу, вторая успела сманеврировать, и только три снаряда упали на приподнятую корму. Команда вступила в отчаянную борьбу с огнем. А первый пират уже полыхал, как облитый маслом факел. Два судна вышли из боя, но два других, почти не снижая хода, с хрустом и треском ударили в борта "Охотника". Длинные весла уже втянули внутрь, а голые, размалеванные краской пираты плясали, размахивая боевыми топорами. Арбалетные стрелы косили их, но, опьяненные наркотиком, свирепые и бесстрашные, омбамту упорно лезли на корабль северян по тросам и цепям наброшенных абордажных крючьев, по штурмовым мосткам и попросту прыгая с рей на палубу "Охотника".

Атака началась сразу с двух сторон, и, хотя почти треть нападавших была уничтожена стрелками, те, что остались, вчетверо превосходили численностью военный отряд "Охотника". Правда, к воинам присоединилась команда корабля, но против свирепых, презирающих смерть омбамту они немногого стоили.

Капитан погиб одним из первых - метко брошенный топор прорубил ему грудную клетку. Остальные моряки были перебиты в считанные минуты. Но солдаты, сомкнувшись, умело отражали атаки запрудивших палубу пиратов. Засевшие наверху арбалетчики тоже собирали смертную дань, но недолго. Их было слишком мало, и лучники-пираты быстро расправились с ними.

Стрелки-северяне были более меткими, но какое это имеет значение на расстоянии в двадцать шагов?

Окруженные врагами воины Империи медленно отступали к корме. За каждый шаг Омбам платил двумя жизнями против одной, но настал миг, когда в живых осталось только шестеро северян. Пятеро - израненные, с покореженными доспехами, покрытые своей и чужой кровью. Они были старыми солдатами и понимали, что умрут, но хотели захватить с собой в Нижний Мир побольше врагов. Кроме того, в плен к омбамту попадать не стоило. Шестой - молодой светлорожденный. На нем не было ни царапины. Он ухитрялся даже уклоняться от стрел, посылаемых в не защищенную доспехами часть лица, руки и ноги. Будь все шестеро уцелевших такими же, как светлорожденный, еще не известно, чем бы закончился бой. Но через минуту двое из пяти - пали. Один - с разрубленной головой, другой - со стрелой в горле. Командир взглянул на оставшихся: долго им не протянуть. Тогда молодой воин отпрянул назад и распахнул люк, ведущий на огневую палубу. Три ветерана поняли его намерение и, когда он прыгнул вниз, встали над люком, готовые умереть.